À l’approche d’Halloween, l’anticipation d’une réserve de bonbons au chocolat remplie de barres chocolatées de taille amusante approche également. Mais pour satisfaire notre envie collective de cette gourmandise, des millions de cabosses de cacao sont récoltées chaque année. Tandis que les fèves et la pulpe servent à fabriquer du chocolat, leurs coques sont jetées. Aujourd’hui, des chercheurs dans ACS Sustainable Chemistry & Engineering montrent que les coques de cabosses de cacao pourraient être une matière première utile pour les retardateurs de flamme.
On estime qu’environ 24 hundreds of thousands de tonnes de restes de coques de cabosses de cacao sont produites chaque année. Les balles de déchets ont été étudiées comme resource de glucides et de sucres, mais elles contiennent également de la lignine, un polymère lipidique résistant que l’on trouve dans de nombreuses plantes ligneuses. Et la lignine pourrait constituer un substitut renouvelable à certaines substances généralement dérivées du pétrole, comme les retardateurs de flamme. Alors que la plupart des méthodes de manufacturing de lignine se sont concentrées sur les feuillus, certains scientifiques ont traité d’autres matières végétales qui autrement seraient gaspillées, comme les balles de riz et les écorces de grenade. Ainsi, Nicholas J. Westwood et ses collègues voulaient voir si de la lignine de haute qualité pouvait être extraite des coques de cabosses de cacao et déterminer si elle avait le potentiel de produire des matériaux précieux et pratiques.
Les chercheurs ont obtenu des coques de cacao et les ont réduites en poudre. Après avoir rincé pour éliminer les résidus gras, ils ont fait bouillir les coques en poudre dans un mélange de butanol et d’acide, une méthode normal d’extraction de la lignine appelée procédé butanosolv. Ils ont ensuite confirmé la qualité et la grande pureté de la lignine isolée, ne trouvant aucune trace de glucides ou d’autres contaminants.
Ensuite, au cours de trois étapes chimiques, l’équipe a modifié le biopolymère de lignine pure pour lui donner des propriétés ignifuges. Ils ont fixé le 9,10-dihydro-9-oxa-10-phosphaphenanthrene-10-oxyde, qui est une molécule extinctrice appelée DOPO, dans le squelette du polymère de lignine. Lors d’expériences, lorsque la lignine modifiée était chauffée, elle se carbonisait – mais ne brûlait pas – signe qu’elle pouvait agir comme ignifuge. Les chercheurs reconnaissent que les checks de sécurité humaine sont importants et prévoient de les réaliser après la prochaine phase de assessments. À l’avenir, les chercheurs affirment qu’ils optimiseront les propriétés de leurs matériaux ignifuges à base de coques de cabosses de cacao.
