acier blanc de 420 mètres (quart de mile) longeant une voie ferrée dans le nord des Pays-Bas balayé par les vents pourrait ouvrir la voie à une nouvelle ère dans le transport de personnes et de marchandises.
Le tube est le cœur du nouveau centre européen Hyperloop qui ouvre ses portes mardi et constituera un terrain d'essai dans les années à venir pour les développeurs de cette technologie en évolution.
Hyperloop, autrefois claironné par Elon Musk, implique des capsules flottant sur des champs magnétiques circulant à des vitesses d'environ 700 km/h (435 mph) à travers des tubes basse pression. Ses partisans le considèrent comme bien plus efficace que les vols court-courriers, les trains à grande vitesse et les camions de fret.
Mais depuis que Musk a dévoilé le concept qui, selon lui, pourrait transporter les passagers sur près de 400 miles (645 kilomètres) entre Los Angeles et San Francisco en 30 minutes, il a progressé à un rythme beaucoup plus lent depuis la planche à dessin vers le monde réel.
« Je pense que d'ici 2030, vous disposerez du premier itinéraire hyperloop, peut-être cinq kilomètres (trois miles) sur lequel les gens transporteront réellement des passagers », a déclaré le directeur du centre, Sascha Lamme. «En fait, de tels itinéraires sont déjà en cours de préparation, par exemple en Italie ou en Inde.»
Tout le monde n’est pas aussi optimiste quant à l’avenir d’Hyperloop.
« Cela coûte trop cher à construire », a-t-il ajouté.
Lamme a déclaré que les sceptiques devraient venir jeter un œil par eux-mêmes.
« Nous avons construit le Centre européen Hyperloop et, grâce à ce que nous avons construit, nous savons que nous pouvons être compétitifs par rapport au train à grande vitesse », a-t-il déclaré. « Et puis nous n'avons même pas inclus toutes les optimisations de coûts que nous pourrions faire au cours de la décennie à venir pour réduire encore davantage ces coûts. »
Le tube du centre de test est composé de 34 sections distinctes mesurant pour la plupart 2,5 mètres (plus de huit pieds) de diamètre. Une pompe à vide dans un récipient en acier à côté du tube aspire l'air pour réduire la pression interne. Cela réduit la traînée et permet aux capsules de voyager à des vitesses aussi élevées.
Une capsule de test construite par le pionnier néerlandais de l'hyperloop Hardt Hyperloop participera le mois prochain aux premiers tests au centre financé par des investissements privés ainsi que par des contributions du gouvernement provincial, du gouvernement national néerlandais et de la Commission européenne.
Une caractéristique unique du tube Veendam est qu'il dispose d'un interrupteur, où il se divise en deux tubes séparés, un élément d'infrastructure qui sera essentiel aux applications réelles.
Alors que les tests se poursuivent à Veendam, les développeurs d'Hyperloop espèrent que des destinations pour leur technologie seront bientôt disponibles.
« En réalité, le principal défi consiste à trouver l'engagement du gouvernement à construire des routes et, d'un autre côté, à trouver de nouveaux financements pour réaliser les installations d'essai et les démonstrations technologiques nécessaires pour que cela se produise », a déclaré Lamme.
