atterrissage à Dubaï et ont allumé leurs sept réacteurs dans un rugissement à couper le souffle. Mais ils ne se préparaient pas à piloter un avion : ils étaient l’avion.
Cette cité-État des Émirats arabes unis, connue pour abriter le plus haut bâtiment du monde et d’autres merveilles, a accueilli ce qu’elle appelle sa toute première course de combinaisons à réaction. Les coureurs ont parcouru un parcours avec les gratte-ciel de la marina de Dubaï se profilant derrière eux, contrôlant les moteurs à réaction sur leurs mains et leur dos.
Et si cela ressemble à Iron Man, le personnage de bande dessinée Marvel rendu internationalement connu par l’acteur Robert Downey Jr. les pilotes disent que c’est exactement comme ça.
« L’analogie la plus proche serait ce rêve de voler. puis d’aller là où votre esprit vous mène », a déclaré Richard Browning, fondateur et pilote d’essai en chef de Gravity Industries, la société qui a organisé la course avec Dubaï. « Et oui, le monde des super-héros Marvel et DC Comics ont créé ce livre de rêves avec CGI, et nous sommes, je pense, ce qui se rapproche le plus de quiconque ait jamais pu le réaliser pour de vrai. »
Gravity avait déjà attiré l’attention du monde entier en équipant l’une de ses combinaisons à réaction sur un Royal Marine britannique, qui avait atterri sur un navire en mer il y a plusieurs années. Depuis, ils ont beaucoup voyagé avec ces combinaisons et recherché d’autres applications militaires avant d’avoir l’idée d’une compétition avec le Conseil des sports de Dubaï.
Les courses de mercredi ont vu les pilotes porter des combinaisons à réaction de 1 500 chevaux, plus puissantes que la plupart des voitures de sport de luxe et utilisant le même type de carburant que celui utilisé par les Airbus A380 et Boeing 777 de la compagnie long-courrier Emirates basée à Dubaï. Les pilotes se sont alignés sur une piste utilisée à la marina de Dubaï par Skydive Dubai, la société de sensations fortes associée au prince héritier du cheikh Hamdan bin Mohammed Al Maktoum, avec des parachutistes descendant alors qu’ils préparaient leurs jet packs.
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Puis est arrivé ce que le pilote Issa Kalfon a appelé « le moment de vérité ». Les moteurs rugissaient et les pilotes sautaient et se penchaient en avant. Et comme un hélicoptère décolle, les pilotes ont fait de même en contournant les obstacles dans un canal d’eau à proximité du site. Les organisateurs ont déclaré qu’ils avaient choisi le site aquatique pour permettre des vitesses plus élevées et pour des raisons de sécurité alors que les pilotes survolaient une courte distance au-dessus de l’eau.
La combinaison à réaction peut actuellement atteindre des vitesses de 80 mph (128 km/h), indique Gravity. Les pilotes ont pris de la vitesse pendant leurs manches, deux d’entre eux se heurtant mais restant en l’air sous le regard émerveillé d’une foule.
« C’est assez étonnant de voir qu’ils peuvent faire cela à Dubaï et qu’ils ont ces gars qui volent au-dessus de l’eau », a déclaré Jennifer Ross, 50 ans, une citoyenne américaine de Houston qui vit maintenant à Dubaï. « C’est un peu comme si des astronautes volaient dans l’espace. »
Bien que connue pour ses plages, ses bars et ses bazars, Dubaï est depuis longtemps une ville fascinée par l’aviation, d’autant plus qu’elle abrite l’aéroport le plus fréquenté au monde pour les voyages internationaux. La ville poursuit depuis des années l’idée des taxis volants.
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Dubaï est également devenue une capitale de l’aventure. XDubai, qui est également associé à Sheikh Hamdan, a installé des attractions en tyrolienne sur la marina de Dubaï et son centre-ville près du Burj Khalifa, le plus haut bâtiment du monde.
Il existe cependant des risques. En 2020, Vincent Reffet, l’un des premiers « Jetmen » de Dubaï dans le cadre d’une entreprise distincte, est décédé dans un accident lors d’un entraînement après être devenu célèbre pour avoir volé une fois aux côtés d’un A380 à double étage d’Emirates.
Kalfon, qui a fini par remporter la course et hisser une turbine à réaction dorée, a reconnu avoir été nerveux avant ses vols, mais a décrit la combinaison à réaction comme étant sûre et facile à manipuler.
« Tout est chaud, ça tourne, les moteurs vous hurlent dessus », a déclaré Kalfon. « Et le drapeau tombe, et c’est juste – vous y allez absolument. »
Il y a eu une chute lors de la course de mercredi. Le pilote émirati Ahmed al-Shehhi s’est écrasé dans l’eau pendant sa course, les pieds en avant, mais il s’est immédiatement relevé pour saluer les sauveteurs. Un annonceur l’a décrit comme n’ayant que 12 jours d’entraînement avant la course. L’odeur du carburéacteur se dégageait de son unité alors que les techniciens emportaient ensuite un bateau.
Pendant ce temps, les spectateurs étaient bouche bée devant les combinaisons à réaction, plusieurs d’entre eux disant qu’ils avaient hâte d’aller faire un tour eux-mêmes.
« Vous pouvez voir le meilleur spectacle que vous puissiez voir à Dubaï parce que les gens volent – ils volent dans le ciel », a déclaré Pratik Vyas, 35 ans, du Gujarat, en Inde, qui travaille dans une entreprise d’import-export. « C’est une technologie de niveau supérieur. C’est vraiment très sympa parce que si vous êtes un grand fan d’Iron Man, vous savez, Tony Stark, c’est la technologie Iron Man.
