Découverte d’une comète interstellaire potentiellement très ancienne
- Une comète interstellaire vieille pourrait avoir 7 milliards d'années, plus ancienne que notre système solaire.
- Découverte en juillet par la NASA, elle vient d’au-delà de notre système solaire.
- Elle sera visible à nouveau en décembre avec des télescopes amateurs.
- Cette découverte permet d’en savoir plus sur l’histoire galactique et la formation des systèmes solaires.
Le 1er juillet dernier, une comète interstellaire nommée 3i/Atlas a été détectée par le système d’alerte de la NASA au Chili. Selon les scientifiques de l’Université d’Oxford, cette comète pourrait être âgée d’environ 3 milliards d’années de plus que notre système solaire, estimé lui à 4,5 milliards d’années.
Une découverte marquante
Observée pour la première fois grâce aux télescopes ATLAS, ce Corps céleste a fait l’objet de recherches approfondies depuis sa détection initiale. Des observations antérieures ont été réalisées à partir du 14 juin, permettant ainsi aux astronomes de mieux comprendre cet objet mystérieux.
La NASA a expliqué sur son compte Twitter : « La comète 3i / Atlas a été repérée le 1er juillet, mais ce n’est pas d’ici. Elle est venue de l’extérieur de notre système solaire et n’est que la troisième comète interstellaire connue. Les astronomes l’étudient avant qu’elle ne disparaisse ».
L’avis des experts
Chris Lintott, astrophysicien à l’Université d’Oxford, a déclaré : « Il s’agit d’un objet provenant d’une partie de la galaxie que nous n’avons jamais vue de près ». Il estime également qu’il existe une chance sur deux tiers que cette comête soit plus ancienne que notre système solaire et qu’elle dérive depuis l’espace interstellaire.
Matthew Hopkins, un autre chercheur associé à ces travaux, précise quant à lui : « Toutes les comètes non interstellaires se sont formées en même temps que notre système solaire, elles ont donc 4,5 milliards années. Mais les visiteurs interstellaires peuvent être beaucoup plus vieux et 3i / Atlas pourrait bien être la plus ancienne comète que nous ayons jamais observée ».
Les calculs réalisés par Hopkins et ses collègues indiquent un âge approchant potentiallement les 7 milliards d’années pour cet objet fascinant.
Un rendez-vous cosmique
Cette comète devrait réapparaître côté retour sur Terre en décembre prochain où elle pourra être aperçue avec des télescopes amateurs. À titre de rappel, les deux autres objets interstellaires connus précédemment sont 1i/’Oumuamua, découvert en 2017, et 2i/Borisov, observée en 2019.
À travers cette découverte exceptionnelle, les chercheurs espèrent ouvertement explorer davantage cette région galactique inexplorée tout en enrichissant nos connaissances sur la formation des systèmes solaires dans l’univers.
