Les palmiers bordant les routes du désert menant à l’aéroport international King Khalid de Riyad étaient mouillés de gouttes de pluie lorsque Cristiano Ronaldo est arrivé cette semaine dans la capitale saoudienne.
Le temps surprenant a accueilli le déménagement choquant du grand footballeur au Moyen-Orient, où le ciel gris à Riyad ressemblait davantage aux conditions souvent nuageuses de Manchester – son ancienne maison.
C’est un début surréaliste pour Ronaldo alors qu’il franchit la prochaine étape de sa carrière dans une ligue peu connue.
Le temps humide et froid a été si rigoureux que sa nouvelle équipe, Al Nassr, a été contrainte de reporter son match de championnat saoudien contre Al Ta’ee jeudi parce que la pluie avait affecté le système électrique de Mrsool Park, le stade du club.
L’ancien attaquant de Manchester United et du Real Madrid avait déclaré lors de sa présentation mardi qu’il était prêt à jouer immédiatement. Cependant, le joueur portugais est censé purger une suspension de deux matches imposée par la Fédération anglaise de football en novembre pour avoir arraché un téléphone portable des mains d’un fan à la suite d’un match contre Everton en avril dernier.
Il a peut-être quitté la Premier League, mais la sanction s’applique aux clubs de football du monde entier. Cependant, à l’approche du match contre Al Ta’ee, Al Nassr n’a pas confirmé s’il avait l’intention d’honorer l’interdiction.
Là où Ronaldo va, le drame semble suivre – et la saga va-t-il-il-ne-va pas s’étendre jusqu’à vendredi, quand Al Nassr l’a finalement exclu de l’équipe pour le match reprogrammé.
L’excitation générée par son arrivée en Arabie saoudite est indéniable – même si l’idée qu’il quitte le football européen d’élite prendra un certain temps pour s’y habituer. Des milliers de fans ont bravé les conditions et se sont alignés pour une première vue de leur signature de superstar mardi.
Plus tôt dans la journée, un supporter optimiste du champion saoudien en titre Al Hilal avait fait part de sa conviction que son club répondrait en signant une autre icône, quelqu’un comme l’international brésilien Neymar.
L’histoire continue
L’effet Ronaldo, semble-t-il, est déjà en train de s’installer, et les domaines de ce qui est possible se sentent élargis par sa présence même – peu importe qu’il ait dépassé son apogée et qu’il ait jusqu’à présent été abandonné par Manchester United et le Portugal parce que de son manque de forme.
Son appel vedette résonne toujours – le jour de sa présentation, le trafic a reculé le long des rues entourant le parc Mrsool d’une capacité de 25 000 places.
Al Nassr a préparé son entrée en projetant son image sur l’extérieur du stade, avec des lumières stroboscopiques, des feux d’artifice et des fumigènes déployés pour rehausser l’atmosphère.
Son visage rayonnait sur les panneaux d’affichage électroniques de la ville.
L’attaquant portugais de 37 ans, qui vient de réaliser une performance décevante lors de la Coupe du monde au Qatar, s’est finalement présenté dans un Range Rover blanc aux vitres noircies et s’est présenté devant des caméras clignotantes.
C’était une production très scénique pour un club qui va devoir s’habituer rapidement à la renommée mondiale qui accompagne la signature de l’un des plus grands joueurs de football de tous les temps et de l’individu le plus suivi au monde sur la plateforme de médias sociaux Instagram.
Al Nassr a dû faire appel à une société de relations publiques extérieure pour gérer la soudaine surcharge d’intérêt des médias, mais n’a pas encore produit de version anglaise de son site Web. Au lieu de cela, ses comptes de médias sociaux sont devenus une destination incontournable pour la base de fans de Ronaldo, désespérée d’en savoir plus sur ses mouvements en Arabie saoudite.
Al Nassr, semble-t-il, apprend au fur et à mesure.
La signature a été conçue pour faire une déclaration et développer le profil du club et du football saoudien en général. Il s’agit également de la dernière entreprise sportive audacieuse d’un pays qui subit une transformation culturelle rapide et a fait face à des accusations de «sportswashing» pour améliorer sa réputation dans le monde à la lumière de son bilan en matière de droits de l’homme.
Il a déjà organisé deux combats pour le titre des poids lourds impliquant Anthony Joshua. Son fonds d’investissement public a soutenu la prise de contrôle du club de Premier League Newcastle et le lancement de la tournée controversée LIV Golf.
L’Arabie saoudite accueille également des courses de Formule 1, les Super Coupes d’Italie et d’Espagne et des tournois de tennis de haut niveau.
Il y a une volonté de promouvoir le football féminin et des spéculations selon lesquelles le pays envisage d’organiser la Coupe du monde masculine de 2030.
Mais jusqu’à présent, rien ne se compare à convaincre Ronaldo de s’installer dans le pays après avoir signé un contrat de 2 ans et demi d’une valeur pouvant atteindre 200 millions de dollars par an.
Son lapsus en déclarant qu’il était «venu en Afrique du Sud» lors d’une conférence de presse mardi était malheureux, mais il a parlé avec passion de sa décision de faire le pas.
« Je veux donner une vision différente de ce club et de ce pays », a déclaré Ronaldo.
Amnesty International a répondu en l’exhortant à profiter de sa position pour attirer l’attention sur les questions relatives aux droits humains en Arabie saoudite.
Le football est déjà un gros problème dans le pays, avec plus de 215 millions de téléspectateurs qui ont regardé la ligue saoudienne la saison dernière, selon les statistiques officielles.
Plus de 1,25 million de matchs ont assisté au cours de cette campagne et on s’attend à ce que ces deux chiffres augmentent de manière significative en raison de la présence de Ronaldo.
« Il est le meilleur joueur de l’histoire et avoir Ronaldo dans la ligue saoudienne est quelque chose d’unique et de formidable pour nous », a déclaré le président d’Al Nassr, Musalli Almuammar. « C’est le résultat de nos grands efforts pour l’amener ici pour jouer au Royaume d’Arabie saoudite.
Nous avons travaillé dur pendant de nombreuses années pour l’amener à développer le football saoudien.
Le compte Instagram d’Al Nassr augmente considérablement – jusqu’à 10,4 millions et passant de 1,2 million lorsque l’accord a été annoncé pour la première fois.
En quelques jours pluvieux dans le désert, le club a déjà goûté à la vie avec Ronaldo.
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com/jamesalanrobson
