Les araignées du style Phoneutria – également connues sous le nom d’araignées de banane – sont considérées comme agressives et parmi les araignées les plus venimeuses du monde, avec un venin qui a une action neurotoxique. Ces grandes araignées nocturnes habitent généralement des environnements perturbés par les humains et se trouvent souvent dans les bananeraies de la région néotropicale.
L’une de ces araignées, P. boliviensis, est une espèce médicalement importante largement distribuée en Amérique centrale et du Sud, dont le comportement, l’habitat, la composition du venin, la toxicité et les morsures sur les humains ont déjà fait l’objet d’une attention considérable dans des travaux de recherche antérieurs. Néanmoins, après avoir examiné un grand pool de spécimens de musée, les biologistes de l’Université George Washington (N. Hazzi et G. Hormiga) ont commencé à se demander si les échantillons nommés P. boliviensis appartenaient réellement à une seule et même espèce.
Tout a commencé lorsque N. Hazzi examinait des spécimens d’araignées bananières identifiées dans le passé par des professionals comme P. boliviensis. L’équipe de recherche s’est rapidement rendu compte que les caractéristiques morphologiques actuellement utilisées pour identifier cette espèce n’étaient pas suffisantes. Ensuite, ils ont découvert deux groupes morphologiques bien définis de P. boliviensis séparés par la chaîne de montagnes andine, une barrière géographique qui sépare de nombreuses autres espèces.
Pour prouver que ces deux «formes» étaient des espèces différentes, les auteurs ont mené un travail de terrain en Amazonie, Andes et Amérique centrale, collectant des spécimens de ces araignées venimeuses pour explorer si le sign génomique suggère également deux espèces. Ils ont découvert que les différences génétiques séparant ces deux formes étaient similaires par rapport aux différences génétiques séparant d’autres espèces reconnues d’araignées de bananier. En utilisant des données de répartition morphologique, génomique et géographique, les auteurs ont conclu que P. boliviensis ne représente pas une seule espèce, mais deux espèces différentes. Ils ont découvert que le vrai P. boliviensis n’était trouvé que dans la région amazonienne et que la deuxième espèce, P. depilata (un ancien nom revalidé par l’équipe de recherche), a été trouvée dans les régions des Andes, du Chocó et des Caraïbes. Leurs résultats sont publiés dans la revue à comité de lecture libre d’accès ZooKeys.
Pour obtenir in addition de registres de distribution de ces espèces, l’équipe de recherche a utilisé la plateforme de science citoyenne iNaturalist. Étant donné que les deux espèces font partie des rares araignées qui peuvent être identifiées en utilisant uniquement des pictures, la plate-forme s’est avérée être un outil très utile. Les données soumises par la communauté iNaturaliste ont aidé à identifier où se trouvent les deux espèces de Phoneutria. Curieusement, pour ces deux espèces, iNaturalist a présenté des enregistrements as well as élevés et plus largement diffusés que la propre base de données des scientifiques.
«À notre connaissance, c’est la première étude qui utilise iNaturalist pour rassembler des enregistrements d’occurrence sur des espèces venimeuses afin d’estimer des modèles de distribution», disent les chercheurs.
C’est ainsi que les deux araignées peuvent être distinguées en utilisant uniquement des photographies: P. boliviensis a deux bandes latérales blanc-jaune dans la zone antérieure de la carapace, tandis que P. depilata a quatre séries de factors jaunes sur la face ventrale de l’abdomen. De furthermore, pour l’identification de P. depilata, des informations sont nécessaires sur l’endroit où l’image a été prise, car c’est la seule espèce de Phoneutria trouvée dans les Andes, le Chocó et l’Amérique centrale. Cependant, l’approche la as well as fiable pour identifier ces espèces nécessite un examen au stéréomicroscope.
Fait intéressant, P. depilata a été mal étiqueté comme P. boliviensis dans de nombreuses études, y compris des travaux sur la composition et la toxicité du venin, l’écologie, la répartition géographique et l’épidémiologie humaine des piqûres. Des cas de morsures humaines de cette espèce ont été signalés au Costa Rica et dans des bananeraies en Colombie, la plupart présentant des symptômes d’envenimation légers à modérés. À l’exception de brèves mentions anecdotiques faites par des explorateurs de terrain en Amazonie, on en sait peu sur P. depilata.
L’étude fournit des diagnostics détaillés avec des images pour distinguer les espèces et les cartes de distribution.
“Ces informations précieuses aideront à identifier les zones à risque de morsures accidentelles et aideront les professionnels de la santé à déterminer l’identité des espèces impliquées, en particulier pour P. depilata. Il s’agit d’une découverte importante qui affectera les études sur la toxicologie, ouvrant de nouvelles opportunités pour comparer le venin. composition et l’effet de ces deux espèces », concluent les auteurs.