Pendant une grande partie de la dernière décennie, les éditeurs de logiciels se sont concentrés uniquement sur une croissance aussi rapide que possible. Cela a changé en 2023. Bénéfice et marge opérationnelle sont devenus les mots d’ordre de l’industrie.
À mesure que les taux d’intérêt grimpaient et que les budgets technologiques des entreprises étaient réduits, la vente d’applications informatiques commençait à ressembler moins à un puits d’expansion sans fin. Les investisseurs étaient fatigués de la mentalité de croissance à tout prix qui dominait l’industrie du logiciel depuis la grande crise financière.
Les équipes de direction ont réagi en licenciant des employés, en délocalisant la main-d'œuvre, en réduisant les avantages sociaux, en fermant des bureaux, en mettant fin aux projets spéculatifs et en scrutant leurs propres budgets logiciels.
D’une manière générale, ils ont tenté de remplacer les cultures d’abondance par des cultures de frugalité.
En comparaison, les références à la « croissance » et aux « revenus » ont augmenté deux fois moins rapidement au cours de cette période.
« La nouvelle mode en ce moment est de parler de marge opérationnelle », a déclaré Guy Melamed, directeur financier de Varonis Systems Inc. lors d'une conférence téléphonique sur les résultats en mai.
La pression était forte sur les entreprises déficitaires.
Twilio Inc. qui fabrique des logiciels de communication, a procédé à trois séries de licenciements et a supprimé des avantages tels que des congés sabbatiques et des indemnités pour livres. La société devrait afficher son premier bénéfice ajusté par action significatif cette année.
Snowflake Inc. Okta Inc. et Nutanix Inc.
sont d'autres sociétés qui ont publié ou publieront leur premier bénéfice annuel majeur en 2023. Box Inc. a enregistré sa première marge opérationnelle positive.
Le changement d'orientation le plus spectaculaire a été celui de Salesforce Inc. qui est souvent considéré comme un baromètre du secteur. Face au ralentissement de la croissance des ventes, un groupe d'investisseurs activistes a appelé l'entreprise – alors évaluée à environ 150 milliards de dollars – à cesser de dépenser des liquidités comme une startup et à augmenter ses marges pour les rendre conformes aux normes d'Adobe Inc.
et d'Oracle Corp.
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Beaucoup pensaient que le marketing très visible, comme la conférence Dreamforce à San Francisco, était à l'origine des dépenses excessives de Salesforce. En réalité, le plus gros problème était la rémunération de son immense équipe de vendeurs.
Amazon Web Services et les sites libre-service afin de dépenser moins en commissions.
Workday Inc. et HubSpot Inc. ont également parlé de la réduction des coûts de vente et de marketing.
Ce poste de dépenses est souvent le plus important pour les entreprises technologiques d'entreprise, qui s'appuient sur des armées de représentants commerciaux pour expliquer pourquoi leurs produits bancals sont nécessaires.
Du côté de l’ingénierie, de nombreuses entreprises ont embauché des talents en recherche et développement à l’étranger pour des salaires inférieurs. ServiceNow Inc.
Appian Corp. PTC Inc. et LiveRamp Holdings Inc.
ont chacun évoqué les économies réalisées grâce à l'ajout de développeurs en Inde. C3.ai Inc.
a évoqué des marges plus élevées grâce à un nouveau centre de recherche à Guadalajara, au Mexique, tandis que Box a évoqué l'embauche de davantage d'ingénieurs en Pologne.
Ces changements ont entraîné une augmentation des marges pour de nombreuses entreprises qui avaient largement ignoré cet indicateur. L'ETF logiciel d'iShares, une référence commune du secteur, est en hausse d'environ 60 % cette année, en grande partie grâce à l'augmentation des bénéfices et à l'enthousiasme suscité par l'intelligence artificielle générative, a déclaré Rishi Jaluria, analyste chez RBC Capital Markets.
À l'avenir, la question est de savoir si certaines entreprises ont suffisamment reporté leurs investissements dans de nouveaux moteurs de croissance lors de leurs campagnes visant à augmenter leurs marges, ce qui pourrait nuire à leur expansion future, a ajouté Jaluria.
Microsoft Corp. et Adobe, des sociétés matures qui affichent déjà une rentabilité élevée dans leur secteur, ont déclaré qu'elles dépensaient massivement dans de nouvelles capacités d'intelligence artificielle – et ont réussi à éviter de réduire leurs marges.
Microsoft a investi 13 milliards de dollars dans le créateur de ChatGPT, OpenAI. Les paris spéculatifs ont été réduits au nom de grands moteurs de croissance – Adobe a mis son concurrent Figma Inc. XD sous assistance respiratoire tandis que Microsoft a réduit ses équipes derrière des dispositifs matériels comme des lunettes de réalité augmentée.
« Nous nous efforçons vraiment de garantir que chaque dollar que nous engageons soit consacré aux priorités dont nous avons parlé, à savoir le leadership commercial dans le cloud et la vague de l'IA », a déclaré Amy Hood, directrice financière de Microsoft, lors d'une conférence téléphonique sur les résultats en octobre.
Une exception notable à la tendance est Oracle, qui a vu ses marges diminuer à mesure qu'il développait son offre d'infrastructure cloud et intégrait la société de dossiers médicaux électroniques acquise par Cerner. Safra Catz, PDG, s'efforce de déplacer l'activité logicielle existante vers le cloud et d'amener la rentabilité aux « normes Oracle ».
Cette année, les difficultés de l’industrie technologique ont été particulièrement lourdes pour les startups – les entreprises les plus récentes et souvent non rentables qui pourraient devenir les géants de l’entreprise du futur. Un nombre sans précédent s’est effondré en 2023, en partie à cause des difficultés à lever des fonds, selon les données de la société de gestion d’actions Carta Inc.
Certains se sont vendus à des prix bradés.
Loom, nouveau venu dans le domaine de la visioconférence, a connu deux séries de suppressions d'emplois, puis a été vendu en octobre à Atlassian Corp. pour 975 millions de dollars, soit nettement moins que sa précédente valorisation de 1,53 milliard de dollars.
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À l’approche de la nouvelle année, nombreux sont ceux à Wall Street qui s’attendent à ce que les dépenses technologiques des entreprises rebondissent à mesure que les taux d’intérêt baissent et que la demande continue de croître en matière d’intelligence artificielle.
L'orientation vers le profit cette année a changé la mentalité de nombreuses équipes de direction, mais il est possible que le pendule revienne en arrière, a déclaré Jaluria de RBC. « Dans deux ans, nous pourrions renouer avec la croissance à tout prix. »
