Il y a environ quarante ans, lorsque l’Environmental Protection Agency essayait pour la première fois de déterminer quoi faire contre le plomb dans l’eau potable, Ronnie Levin a quantifié ses dégâts : environ 40 millions de personnes ont bu de l’eau contenant des niveaux dangereux de plomb, dégradant l’intelligence de milliers d’enfants..
Mais les nouvelles réglementations allaient être coûteuses et compliquées. Ainsi, « au lieu d’essayer de traiter le problème de manière substantielle, ils l’ont simplement déposé », a déclaré Levin, une ancienne chercheuse de l’EPA, à propos de certains de ses collègues de l’agence dans les années 1980.
Cependant, un collègue a divulgué l’analyse de Levin à la presse, déclenchant un tollé général qui a poussé l’EPA à agir. Et les règles qu’il a émises à l’époque sont restées en vigueur, avec seulement de modestes changements depuis.
Aujourd’hui, l’EPA est à la veille de les renforcer.
/p>
Des décennies après que les autorités ont interdit le plomb dans l’essence des voitures neuves et arrêté la vente de peinture au plomb – des progrès considérables vers l’élimination des sources importantes d’exposition du public au plomb – on estime qu’il y a encore 500 000 enfants américains avec des niveaux de plomb dans le sang considérés comme élevés. et les experts affirment que le plomb dans l’eau potable est une source importante.
L’agence vise désormais à réduire davantage les niveaux de plomb dans l’eau potable et à renforcer une règle qui n’a pas réussi à prévenir les récentes crises de l’eau potable dans des villes comme Flint, dans le Michigan, et Newark, dans le New Jersey. Bien que les détails ne soient pas publics, l’agence affirme qu’elle proposera d’exiger que les services publics remplacent activement les conduites en plomb nocives.
Le président Joe Biden a déjà appelé à éliminer les quelque 9,2 millions de conduites en plomb du pays, des conduites qui relient les conduites d’eau sous la rue aux habitations et aux entreprises et qui sont responsables de la majeure partie du plomb qui s’infiltre dans l’eau potable.
Mais il est coûteux d’envoyer des ouvriers déterrer les canalisations, en poser de nouvelles et replanter l’aménagement paysager endommagé. Dans de nombreuses villes, les propriétaires sont censés payer pour réparer les canalisations de leur propriété.
« Dans l’ensemble de la population, cela a des effets énormes », a déclaré Levin, qui enseigne désormais à l’école de santé publique de l’Université Harvard.
Les enfants sont particulièrement sensibles à l’exposition au plomb et des doses élevées réduisent considérablement l’intelligence, nuisent à la coordination et perturbent la capacité de l’élève à se concentrer et à apprendre. Le comportement peut se détériorer. Les responsables fédéraux affirment qu’il n’existe aucun niveau de plomb sans danger pour les enfants et que même de petites quantités peuvent réduire les scores de QI.
Les règles mises à jour arriveront alors que les attaques du gouvernement fédéral mènent sur plusieurs fronts, avec des annonces sur les dangers du carburant d’aviation et des propositions de limites plus strictes sur la poussière provenant des peintures à base de plomb dans les maisons plus anciennes et les garderies.
Certains responsables restent davantage concentrés sur des sources telles que la poussière de peinture, mais l’attention portée au danger présent dans l’eau s’est accrue après Flint.
Des décennies de travail ont considérablement réduit les taux de plombémie chez les enfants aux États-Unis. Mais de nombreux enfants sont encore exposés au métal toxique « et on s’attend à ce qu’une bonne partie de cela provienne du plomb présent dans l’eau », a déclaré le Dr Aaron Bernstein, de Boston. pédiatre qui est devenu cette année le chef des programmes de santé environnementale des Centers for Disease Control and Prevention.
Bernstein a déclaré qu’il espérait « qu’à mesure que nous supprimons les conduites en plomb, nous verrons les chiffres continuer à baisser. Et ce sera vraiment merveilleux.
/p>
Un premier essai
Le plomb est un cauchemar à réglementer car, contrairement à d’autres contaminants de l’eau, il pénètre dans l’eau potable par les canalisations et les appareils de plomberie une fois que l’eau quitte l’usine de traitement. Cela peut également varier considérablement : une famille consommant des quantités dangereuses de plomb peut vivre à côté d’une maison qui n’en a pas du tout.
Après la fuite de l’analyse de Levin en 1986, elle a déclaré que l’EPA avait distribué son travail aux membres du Congrès.
Les services des eaux ont été alarmés par la perspective de nouvelles exigences. «Tout le monde est devenu fou», dit-elle.
Levin faisait partie d’un contingent de responsables connus sous le nom de « mafia principale ». Le groupe a fait pression en faveur d’une réglementation stricte, arguant que de nombreuses personnes en bénéficieraient et que même de petites améliorations en matière de santé en valaient la peine.
D’autres à l’EPA pensaient que l’analyse de Levin exagérait les avantages des nouvelles réglementations et certains responsables du CDC ont fait valoir que se concentrer sur l’eau potable nuirait à la lutte contre la peinture au plomb, selon un livre de Mark Powell sur la science à l’EPA.
Finalement, en 1991, l’EPA a finalisé sa règle principale.
Mais « ce fut un combat difficile au sein de l’EPA », se souvient Levin.
L’agence n’a pas forcé les services publics à éliminer le plomb dans l’eau potable, mais leur a plutôt demandé de tester la présence de plomb dans les maisons et d’ajouter des produits chimiques anticorrosifs.
Il fixe un niveau d’intervention de 15 parties de plomb par milliard de parties d’eau, mais autorise 10 % des échantillons à dépasser ce seuil. Les services publics qui dépassent le niveau d’intervention pourraient être contraints de remplacer les conduites en plomb.
La crise de washington
/p>
Selon les experts, c’est la catastrophe de Flint qui a eu le plus grand impact en rendant réelle la menace du plomb dans l’eau potable pour les responsables de la santé publique. Des milliers d’enfants ont été exposés à des niveaux élevés d’eau potable, déclenchant une situation d’urgence, des poursuites judiciaires et une attention prolongée des médias et du législateur nationaux.
Mais c’est en réalité une crise majeure survenue à Washington, DC, environ dix ans plus tôt, qui a pour la première fois ébranlé la confiance du public.
La règle de l’EPA exigeait que les services publics mesurent la présence de plomb dans l’eau du robinet dans les maisons et informent le public si trop de résultats sont élevés. Cette exigence de notification aurait dû être déclenchée en 2001 à Washington, mais le service public local a caché certains résultats à l’EPA, donnant l’impression que la ville était en conformité alors qu’elle ne l’était pas.
L’année suivante, les responsables ont envoyé une brochure de 12 pages, enfouissant l’information sur le problème au bas de la page 3, après s’être vantés que le service public « fournit de l’eau potable qui satisfait ou dépasse les exigences de l’EPA », selon les années d’enquête d’un cabinet d’avocats. plus tard.
Ce n’est qu’au début de l’année 2004 que les habitants de Washington ont découvert, grâce à un reportage, qu’une crise existait depuis des années. Les deux tiers des maisons récemment testées présentaient des concentrations de plomb supérieures au seuil de 15 parties par milliard fixé par l’EPA. Cela comprenait plus de 2 000 logements avec des résultats plusieurs fois supérieurs à 15 parties par milliard et 157 foyers au moins 20 fois supérieurs au seuil.
« La crise du plomb dans l’eau à Washington, DC, a été bien plus grave que celle de Flint à tous égards », a déclaré Yanna Lambrinidou, anthropologue médicale à Virginia Tech et co-fondatrice de la Campagne pour une eau sans plomb. À l’époque, dit-elle, il existait un faux mantra selon lequel le plomb présent dans l’eau potable n’était pas si nocif que d’autres sources comme la peinture et pouvait être ignoré.
Le CDC a aggravé la situation, a-t-elle déclaré, lorsqu’il a publié une dépêche de mars 2004 selon laquelle des niveaux élevés de plomb dans l’eau potable à Washington n’augmentaient pas de manière significative les niveaux de plomb dans le sang chez les jeunes enfants.
Le CDC a été critiqué pour avoir minimisé le problème. Les responsables de l’agence ont ensuite affirmé qu’une grande partie de la fureur provenait d’une mauvaise interprétation. «Je n’ai jamais dit qu’il n’y avait pas de problème», a déclaré l’auteur principal du rapport, Mary Jean Brown, qui était à l’époque chef de la branche de prévention des empoisonnements au plomb chez les enfants du CDC.
Mais des années plus tard, un rapport du comité de surveillance de la Chambre des représentants affirmerait que le CDC avait omis des données critiques et utilisé des méthodes de test sur des enfants qui brouillaient le lien entre les niveaux de plomb dans le sang et le plomb dans l’eau potable. En fait, les niveaux de plomb dans le sang chez les jeunes enfants de DC ont considérablement augmenté pendant la crise de l’eau potable, selon des travaux ultérieurs de Marc Edwards, expert principal de Virginia Tech.
« Le travail du CDC a été utilisé dans d’autres villes où les niveaux de plomb dans l’eau étaient élevés pour apaiser les inquiétudes des citoyens », indique le rapport du Congrès.
Puis, lorsque Washington, DC, a tenté de déterrer ses canalisations en plomb, elle a laissé dans le sol la partie du canal qui passait sous les propriétés des propriétaires, une pratique qui peut faire grimper les niveaux de plomb.
Aujourd’hui, la ville a remplacé des milliers de canalisations en plomb, distribué des filtres et amélioré la surveillance. Les niveaux de plomb de la ville sont bien inférieurs au niveau d’intervention de l’EPA.
Mais DC ne serait pas la dernière crise.
dossier)
Les problemes persistent
Avant que la crise de Flint n’éclate en 2014, le plomb n’était plus une priorité de santé publique, « comme si nous avions réglé le problème du plomb dans ce pays », a déclaré Bernstein du CDC. Mais Flint a attiré une attention renouvelée sur le problème et de nouveaux investissements dans la prévention du saturnisme, a-t-il déclaré.
D’autres crises ont éclaté en 2016 à Newark, dans le New Jersey, et en 2018 à Benton Harbor, dans le Michigan.
Joe Cotruvo, ancien directeur de la Division des normes d’eau potable à l’EPA, a déclaré que les réglementations existantes fonctionnent et devraient être reconnues comme ayant permis de réduire considérablement le plomb dans l’eau potable, mais qu’elles ne sont tout simplement pas correctement appliquées.
D’autres ne sont pas d’accord. Les règles actuelles font un mauvais travail de surveillance du plomb et les villes n’ont pas fait assez pour abaisser les niveaux de plomb aussi loin que possible, a déclaré Michael Schock, un chimiste de l’EPA récemment retraité qui a travaillé sur le plomb pendant des décennies.
« L’implication en matière de santé publique est qu’il y a eu de nombreuses expositions au plomb qui auraient pu être évitées » si les services publics avaient été contraints d’en faire davantage, a déclaré Schock. Trop de personnes à l’EPA ne souhaitent toujours pas durcir les normes de manière significative, a déclaré Schock.
/p>
Newark et Benton Harbor ont finalement reçu une réponse officielle plus énergique. Les canalisations en plomb dans les deux villes ont été rapidement retirées et les niveaux de plomb ont baissé.
Mais les événements ont eu de lourdes conséquences. Les habitants de Benton Harbor, où plus de 40 % vivent dans la pauvreté, ont laissé leurs voitures au ralenti devant les sites de distribution d’eau en attendant leur ouverture, craignant que les réserves gratuites ne s’épuisent. Les parents, confrontés aux gros titres horribles sur la capacité du plomb à endommager le cerveau, se demandaient si l’avenir de leur enfant n’avait pas été retardé.
Levin a déclaré que le retrait des canalisations et le début de la plomberie à lixiviation au plomb dans les maisons coûteraient de l’argent.
« Mais, vous savez, cela fait 30 ans que nous travaillons ensemble. »
