Lancement du télescope spatial Hubble
Le lancement du télescope spatial Hubble par la NASA le 24 avril 1990 est marqué par une série d’erreurs coûteuses qui mettent en lumière les défis techniques liés à la construction et à l’exploitation d’un tel appareil.
- Le télescope spatial Hubble est lancé par la NASA en 1990 pour environ 1,5 milliard de dollars.
- Le miroir principal du télescope présente une aberration sphérique due à une erreur d'espacement des lentilles.
- Le système correctif Costar coûte 50 millions de dollars pour ajuster l'optique du télescope.
- Costar est installé en 1993 et fonctionne jusqu'à sa retirade en 2009.
Problème majeur dès le départ
Dès ses débuts, Hubble doit faire face à un problème majeur. Malgré son développement et son lancement réussi pour environ 1,5 milliard de dollars, les scientifiques découvrent que les images produites sont floues en raison d’un défaut dans le miroir principal : une aberration sphérique causée par une erreur dans l’espacement des lentilles. Comme précisé par la NASA, « le miroir principal était éteint de 1,3 millimètre », rendant ainsi son objectif trop plat.
Coûts et corrections
Cette défaillance s’avère être très onéreuse ; elle entraîne non seulement un coût additionnel direct mais retarde aussi plusieurs projets scientifiques. En effet, développer le système correctif nommé costar, visant à ajuster cette déformation optique et rendre les images nettes, nécessite une dépense supplémentaire massive estimée à 50 millions de dollars, soit plus de 110 millions d’euros.
Ce mécanisme correctif est finalement installé lors de la première mission dédiée au service du télescope en décembre 1993. Grâce aux astronautes qui réussissent leur mission avec succès, costar fonctionne comme une paire « de lunettes » permettant au télescope Hubble d’acquérir et transmettre des images précises du cosmos.
Intégration des instruments ultérieurs
Ces instruments ultérieurs installés sur Hubble doivent cependant intégrer cette optique corrective dès leur conception, rendant ainsi costar obsolète. Ce dernier sera retiré lors de sa quatrième mission en mai 2009. Aujourd’hui exposé au National Air and Space Museum à Washington DC, costar symbolise autant les erreurs humaines que leurs corrections technologiquement avancées.
Contribution scientifique
Malgré ces faux départs notables et un temps passé sous observation corrosive durant lequel Hubble devait initialement fonctionner pour maximum quinze ans – il détient maintenant plus de vingt-quatre années opérationnelles – ce dernier a contribué significativement aux connaissances astronomiques contemporaines. Parmi ses réalisations, on peut citer les confirmations quantifiables sur « l’expansion universelle » ou encore les découvertes concernant plusieurs lunes autour des planètes telles que Pluton.
Ainsi tout semble bien aller pour ce vaisseau légendaire accostant invétéré dans notre ciel étoilé, bien qu’il ait eu quelques maladresses initiales…
