puis ont bravé la jungle pendant 40 jours avant d’être retrouvés vivants par des soldats colombiens, apportant une fin heureuse à une saga de recherche et de sauvetage qui a captivé un nation et a forcé les militaires et les peuples autochtones, habituellement opposés, à travailler ensemble.
La farine de manioc et une certaine familiarité avec les fruits de la forêt tropicale ont été essentielles à l’extraordinaire survie des enfants dans une région où abondent les serpents, les moustiques et autres animaux. Les membres du peuple Huitoto, âgés de 13, 9 et 4 ans et 11 mois, devraient rester pendant au moins deux semaines dans un hôpital pour recevoir des soins après leur sauvetage vendredi.
Les membres de la famille, le président Gustavo Petro ainsi que des responsables gouvernementaux et militaires ont rencontré les enfants samedi à l’hôpital de Bogota, la capitale. Le ministre de la Défense, Iván Velásquez, a déclaré aux journalistes que les enfants étaient en cours de réhydratation et ne pouvaient pas encore manger.
« Mais en général, la condition des enfants est acceptable », a déclaré Velásquez. Ils voyageaient avec leur mère du village amazonien d’Araracuara à San José del Guaviare lorsque l’avion s’est écrasé aux premières heures du 1er mai.
L’avion monomoteur à hélice Cessna transportait trois adultes et quatre enfants lorsque le pilote a déclaré une situation d’urgence en raison d’une panne moteur. Le petit avion est tombé hors du radar peu de temps après et les recherches de survivants ont commencé.
« Lorsque l’avion s’est écrasé, ils ont sorti (de l’épave) une fariña, et grâce à cela, ils ont survécu », a déclaré l’oncle des enfants, Fidencio Valencia, aux journalistes à l’extérieur de l’hôpital. La fariña est une farine de manioc que les gens consomment dans la région amazonienne.
« Une fois la fariña épuisée, ils ont commencé à manger des graines », a déclaré Valencia.
Le timing était en faveur des enfants. Astrid Cáceres, directrice de l’Institut colombien de protection de la famille, a déclaré que les jeunes pouvaient également manger des fruits car « la jungle était en récolte ».
Une vidéo de l’armée de l’air publiée vendredi montre un hélicoptère utilisant des lignes pour tirer les jeunes parce qu’il ne pouvait pas atterrir dans la forêt tropicale dense où ils ont été trouvés. L’armée a tweeté vendredi des photos montrant un groupe de soldats et de volontaires posant avec les enfants, enveloppés dans des couvertures thermiques. L’un des soldats a porté une bouteille aux lèvres du plus petit enfant.
Le général Pedro Sánchez, chargé des opérations de sauvetage, a déclaré que les enfants avaient été retrouvés à 5 kilomètres du lieu de l’accident, dans une petite clairière. Il a déclaré que les équipes de secours étaient passées à plusieurs reprises à moins de 20 à 50 mètres (66 à 164 pieds) de l’endroit où les enfants avaient été retrouvés, mais ne les avaient pas vus.
« Les mineurs étaient déjà très faibles », a déclaré Sanchez. « Et sûrement leur force était juste suffisante pour respirer ou atteindre un petit fruit pour se nourrir ou boire une goutte d’eau dans la jungle. »
Petro a qualifié les enfants d’« exemple de survie » et a prédit que leur saga « restera dans l’histoire ».
Deux semaines après l’accident, le 16 mai, une équipe de recherche a retrouvé l’avion dans une épaisse zone de forêt tropicale et a retrouvé les corps des trois adultes à bord, mais les jeunes enfants étaient introuvables.
Sentant qu’ils pouvaient être en vie, l’armée colombienne a intensifié la chasse et a envoyé 150 soldats accompagnés de chiens dans la zone, où la brume et le feuillage épais limitaient considérablement la visibilité. Des dizaines de volontaires issus de tribus autochtones se sont également joints aux recherches.
Les soldats à bord d’hélicoptères ont largué des boîtes de nourriture dans la jungle, espérant que cela aiderait à nourrir les enfants. Les avions survolant la zone ont tiré des fusées éclairantes pour aider les équipes de recherche au sol la nuit, et les sauveteurs ont utilisé des haut-parleurs qui ont diffusé un message enregistré par la grand-mère des frères et sœurs leur disant de rester au même endroit.
L’annonce de leur sauvetage est intervenue peu de temps après que le président Gustavo Petro a signé un cessez-le-feu avec les représentants du groupe rebelle de l’Armée de libération nationale. Conformément au message de son gouvernement soulignant ses efforts pour mettre fin aux conflits internes, il a souligné le travail conjoint des militaires et des communautés autochtones pour retrouver les enfants.
« La rencontre des savoirs : indigènes et militaires », a-t-il tweeté. « Voici un chemin différent pour la Colombie : je crois que c’est le vrai chemin de la paix. »
Damaris Mucutuy, une tante des enfants, a déclaré à une station de radio que « les enfants vont bien » malgré leur déshydratation et leurs piqûres d’insectes. Elle a ajouté que les enfants s’étaient vu proposer des services de santé mentale.
Cáceres a déclaré aux journalistes que les autorités étaient d’accord avec les proches des enfants pour permettre un « travail spirituel » dans la jungle et à l’hôpital « si aucune action d’urgence immédiate » n’était nécessaire. Elle a déclaré que les musiciens et les instruments de musique liés à la culture des enfants seront autorisés à l’hôpital.
Les autorités ont salué le courage de l’aînée des enfants, une fille, qui, selon eux, savait comment survivre dans la forêt tropicale et a guidé les enfants à travers cette épreuve.
Avant leur sauvetage, des rumeurs circulaient sur leur sort. À tel point que le 18 mai, Petro a tweeté que les enfants avaient été retrouvés. Il a ensuite supprimé le message, affirmant qu’il avait été mal informé par une agence gouvernementale.
Les enfants ont déclaré aux autorités qu’ils avaient passé du temps avec le chien, mais celui-ci a ensuite disparu. C’était un chien de sauvetage que les soldats emmenaient dans la jungle. L’armée était toujours à la recherche du chien, un berger belge nommé Wilson, samedi.
Petro a déclaré que pendant un certain temps, il pensait que les enfants avaient été secourus par l’une des tribus nomades qui errent encore dans la zone reculée où l’avion est tombé et ont peu de contacts avec les autorités.
Au fur et à mesure que les recherches avançaient, les soldats ont trouvé de petits indices qui leur ont permis de croire que les enfants étaient encore en vie, notamment des empreintes de pas, un biberon, des couches et des morceaux de fruits qui semblaient avoir été mordus par des humains.
« La jungle les a sauvés », a déclaré Petro. « Ce sont des enfants de la jungle, et maintenant ils sont aussi des enfants de Colombie. »
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Garcia Cano a rapporté de Mexico.
