Lorsque la fumée des incendies de forêt canadiens a enveloppé l’horizon de la ville de New York et s’est propagée à certaines parties de la Nouvelle-Angleterre cet été, des millions d’habitants de la côte Est ont pu constater à quel point elle peut être omniprésente.
Aujourd’hui, une nouvelle étude quantifie exactement l’impact de la fumée des incendies de forêt sur les progrès durement gagnés en matière d’assainissement de l’air, même dans les États de l’Est qui ne sont généralement pas touchés par les incendies de forêt.
« Depuis 2000, d’énormes progrès ont été réalisés en matière d’amélioration de la qualité de l’air dans une grande partie des États-Unis contigus, mais vers 2016, ces baisses de PM2,5 ont commencé à stagner, voire à s’inverser dans certains États », a déclaré l’auteur de l’étude, Marissa Childs, boursière postdoctorale à l’Institut. Centre pour l’environnement de l’Université Harvard.
Les incendies de forêt libèrent des particules fines, ou PM2,5, dans l’air, entraînant ainsi la pollution. Ces minuscules particules peuvent pénétrer profondément dans les poumons et la circulation sanguine et déclencher, entre autres risques, une crise d’asthme, une crise cardiaque ou un accident vasculaire cérébral.
Plus précisément, la fumée des incendies de forêt a affecté les tendances en matière de PM2,5 dans près de 75% des 48 États contigus depuis 2016, effaçant près de 25% des gains de qualité de l’air réalisés depuis 2000, en grande partie grâce au Clean Air Act, une loi environnementale historique, selon l’étude.
C’est l’équivalent de quatre années de progrès en matière de qualité de l’air, a déclaré Childs.
Alors pourquoi les choses sont-elles si incontrôlables ?
Le changement climatique a provoqué des conditions plus chaudes et plus sèches qui entraînent des saisons d’incendies de forêt plus longues et plus actives, a expliqué Childs.
Pour l’étude, les chercheurs ont analysé les données sur la pollution atmosphérique de 2000 à 2022 pour voir comment la fumée des incendies de forêt affectait les tendances des PM2,5.
Entre 2000 et 2016, les niveaux annuels moyens de PM2,5 ont chuté dans 41 États des États-Unis contigus. Mais la fumée des incendies de forêt a ralenti ou inversé les tendances de la qualité de l’air dans 35 États depuis 2016.
« Les effets étaient détectables dans des États allant jusqu’à la côte Est des États-Unis, et des recherches antérieures ont principalement identifié l’effet de la fumée des incendies de forêt sur la qualité de l’air dans l’ouest ou le nord-ouest des États-Unis », a déclaré Childs.
L’étude a été publiée mercredi dans la revue Nature.
La recherche fournit de nouveaux détails importants sur les tendances de la pollution atmosphérique due à la fumée des incendies de forêt, a déclaré William Barrett, directeur national principal de la promotion de l’air pur à l’American Lung Association.
« Plus largement, il illustre davantage les défis posés par le changement climatique en termes de maintien de progrès durement combattus en matière d’air pur, et note que ces impacts ne sont souvent pas isolés géographiquement », a déclaré Barrett, qui a examiné les résultats.
Le changement climatique amplifie un large éventail de risques pour la santé, a-t-il déclaré.
« Il ne fait aucun doute que le changement climatique constitue un risque majeur pour la santé publique et se présente sous de nombreuses formes, telles que la fumée des incendies de forêt s’ajoutant aux sources de pollution locales ou des événements météorologiques extrêmes de plus en plus dévastateurs », a déclaré Barrett.
Même si inverser ces tendances nécessite des efforts coordonnés aux niveaux local, étatique et fédéral, il existe des moyens de protéger votre santé contre les effets néfastes de la fumée des incendies de forêt et de la pollution atmosphérique.
Pour commencer, Barrett a suggéré de consulter Airnow.gov ou d’autres agences locales pour obtenir des informations sur la pollution atmosphérique actuelle ou prévue dans votre région.
« Rester à l’intérieur lorsque la pollution est élevée, surveiller tout symptôme lié à votre état de santé et garder un œil attentif sur les enfants sont des étapes importantes lorsque votre région est affectée par la fumée », a déclaré Barrett.
James Schwab, professeur à la retraite et associé de recherche principal au Centre de recherche en sciences atmosphériques de l’Université d’Albany à New York, a déclaré que la nouvelle étude fournit des informations importantes sur les tendances des niveaux de PM2,5 dans l’air.
« C’est vraiment préoccupant », a déclaré Schwab, ajoutant qu’il n’y avait pas de seuil sûr de PM2,5. « C’est dangereux à tous les niveaux, et plus il y a de PM2,5, plus les risques pour la santé et la pollution sont importants. »
Plus d’information
L’American Lung Association en dit plus sur la façon de protéger votre santé pendant la saison des incendies de forêt.
