Hervé Henry
Dans les vastes forêts qui entourent la ville bavaroise d’Augsbourg, Eva Ritter regarde avec inquiétude des tas d’épicéas morts. Quelques jours auparavant, ils contribuaient à absorber une partie des émissions qui alimentent le changement climatique, mais ils montrent désormais à quel point la crise est difficile à combattre.
Après des années de sécheresse qui ont affaibli leurs défenses, une infestation de scolytes a ravagé l’intérieur des arbres cet été, obligeant Ritter et son équipe de forestiers à les faire abattre et transporter avant que les dégâts ne se multiplient. Au cours d’une année, un seul arbre infesté peut en affecter 400 autres.
Comparés aux incendies de forêt qui ont fait la une des journaux ces derniers mois, les coléoptères constituent une source de dévastation moins évidente pour les forêts européennes. Pourtant, ils font partie d’un ensemble croissant de menaces qui sapent les efforts du continent pour lutter contre le changement climatique.
“Le cœur de tout forestier saigne devant une telle destruction”, a déclaré Ritter, un homme de 34 ans qui supervise 7 700 hectares de forêts près d’Augsbourg, qui abritent certains des stocks de bois les plus élevés d’Europe. « Dans notre métier, le changement climatique fait partie du quotidien. »
Pour que l’Union européenne atteigne son objectif de devenir climatiquement neutre d’ici 2050, elle doit non seulement réduire ses émissions, mais également augmenter les absorptions de dioxyde de carbone de l’atmosphère. Alors que le bloc prévoit de planter 3 milliards d’arbres supplémentaires d’ici 2030 pour contribuer à cet effort, maintenir les anciens en vie s’est avéré un défi.
Les incendies de forêt dévastateurs en Grèce cet été ont détruit une zone bien plus grande que la ville de New York et ont fait au moins 25 morts. En Allemagne, les scolytes, la sécheresse et les tempêtes ont entraîné l’année dernière des taux records de destruction des forêts.
En Autriche, les dégâts causés par le scolyte ont presque doublé en 2022, et les épidémies en République tchèque depuis 2018 ont été si graves que les forêts n’ont pas réduit leurs émissions de carbone, mais les ont augmentées en partie à cause de la pourriture des arbres.
“Les incendies retiennent beaucoup l’attention des médias – pour de bonnes raisons – mais les zones brûlées en Europe ne sont pas si énormes”, a déclaré Gert-Jan Nabuurs, professeur de ressources forestières européennes à l’université et à la recherche de Wageningen aux Pays-Bas. « Les sécheresses et les infestations de scolytes en Europe centrale provoquent une mortalité massive. C’est certainement le principal problème.
En Allemagne, même des semaines de pluie n’ont pas étanche la soif de la forêt. En effet, les précipitations estivales sont absorbées relativement rapidement ou s’évaporent. Les hivers humides et enneigés sont importants pour maintenir l’humidité du sol, mais ils sont devenus plus rares. Depuis 2018, de vastes étendues du pays sont caractérisées par la sécheresse, selon les données du Centre Helmholtz pour la recherche environnementale.
“Pour un arbre, même une seule période de sécheresse est comme un accident vasculaire cérébral”, a déclaré Ritter alors qu’elle examinait les dégâts dans les forêts d’Augsbourg. “Il faut trois à cinq ans pour s’en remettre.”
L’état de faiblesse des arbres permet aux scolytes de percer plus facilement des trous et de pondre sous l’écorce. Les larves se nourrissent ensuite de la couche d’écorce, essentielle au transport des nutriments. Si un arbre est infesté, il doit être abattu dans quelques semaines et enlevé pour éviter la propagation des insectes.
Les scolytes affectionnent particulièrement les épicéas. Les arbres à feuilles persistantes ne seraient normalement pas aussi répandus en Allemagne, mais ont été largement cultivés après la Seconde Guerre mondiale, lorsque la reconstruction nécessitait des ressources en bois. Ils représentent désormais un quart de ses forêts, qui couvrent à leur tour environ un tiers du territoire. Les arbres ont besoin de beaucoup d’eau en raison de leurs racines peu profondes, ce qui les rend sujets aux dommages causés par le vent et les tempêtes tout en asséchant le sol pour d’autres végétaux.
“Maintenant, nous devons nous occuper de ces forêts et les préparer au changement climatique”, a déclaré Andreas Bolte, directeur des écosystèmes forestiers à l’Institut Thünen, qui mène des recherches en économie, écologie et technologie et conseille les décideurs politiques. « Les forêts ont de nombreuses fonctions de protection – filtration de l’eau, atténuation du climat et contrôle de l’érosion – autant de propriétés qui deviendront plus importantes. »
Des efforts sont en cours en Allemagne depuis deux à trois décennies pour créer davantage de forêts mixtes naturelles comprenant différents conifères et arbres à feuilles caduques afin de renforcer la résilience. Mais les progrès ont été lents et compliqués par plusieurs facteurs, notamment le fait qu’environ la moitié des forêts allemandes appartiennent à des propriétaires privés – ce qui est également courant dans d’autres régions d’Europe occidentale et septentrionale.
En Allemagne, environ 65 000 personnes héritent d’une forêt chaque année – nombre d’entre elles n’ayant peut-être pas les compétences, l’expérience et les ressources nécessaires pour gérer les dégâts et les épidémies. De plus, une enquête réalisée en 2018 par l’Institut Thünen a montré que si presque tous les propriétaires privés considéraient les forêts comme un rôle important dans la protection du climat, près de 40 % d’entre eux privilégiaient les utilisations économiques plutôt que la préservation.
Les forêts sont depuis longtemps une source de matières premières et la biomasse – qui comprend la combustion du bois – reste la principale source d’énergie renouvelable dans l’UE, avec une part de près de 60 %. Même si les arbres peuvent repousser, les critiques affirment que cela détruit une ressource limitée et augmente les émissions.
«Nous avons encore besoin d’une certaine quantité d’énergie à partir du bois, mais il est important de ne pas brûler du bois qui serait en réalité adapté» à des utilisations plus valorisées, a déclaré Bolte de l’Institut Thünen.
Les propriétés d’absorption du carbone des forêts devraient se détériorer dans une grande partie de l’Europe au cours de cette décennie – principalement en raison de l’augmentation des dégâts et de la récolte du bois. Mais Michael Köhl, professeur de foresterie mondiale à l’Université de Hambourg, affirme que les forêts ne devraient pas être considérées uniquement comme un puits « passif ». Étant donné que le bois peut être utilisé comme alternative aux matériaux à plus forte intensité d’émissions comme le ciment, il peut contribuer à réduire la pollution grâce à sa substitution.
Préparer les forêts pour l’avenir n’est pas une science exacte, et il existe différents points de vue sur la manière d’y parvenir. Certains soutiennent que la forêt devrait être laissée tranquille, la destruction naturelle permettant éventuellement le retour de la biodiversité. D’autres estiment qu’il est important de soutenir activement le reboisement, par exemple en cultivant des arbres mieux adaptés aux climats plus chauds.
“Nous aurions besoin d’arbres capables de résister aussi bien au réfrigérateur qu’au four”, a déclaré Ritter. Dans sa forêt d’Augsbourg, elle a expérimenté des variétés provenant de régions plus douces d’Allemagne, mais aussi des arbres originaires de Turquie et des Balkans, comme le noisetier turc.
Les travaux forestiers étaient auparavant relativement faciles à planifier, mais cela a changé, selon Daniel Kugler, qui gère l’une des sections forestières près d’Augsbourg.
“Ces dernières années, nous sommes restés en permanence en mode crise”, a-t-il déclaré, debout dans une clairière où une tempête avait failli faire s’écraser un arbre contre une pompe à eau quelques jours plus tôt.
