L’hélicoptère Ingenuity de la NASA sur Mars a récemment suscité l’intérêt du public en capturant des images fascinantes d’une épave intrigante à la surface de la planète rouge. Cet appareil léger, pesant seulement 1,8 kg, a réalisé un exploit remarquable en devenant le premier aéronef à effectuer un vol contrôlé sur une autre planète. Malgré son succès initial, Ingenuity a rencontré des problèmes lors de son dernier vol en janvier 2024.
Ingenuity a révélé des images impressionnantes depuis Mars
Bien que cela puisse sembler digne d’un film de science-fiction, les photos prises par Ingenuity ne servent pas de preuve pour l’existence d’une vie extraterrestre. L’hélicoptère a capturé des débris éparpillés sur le sol martien. Ian Clark du Jet Propulsion Laboratory a déclaré : « Cela donne l’impression d’un autre monde, n’est-ce pas ? Une image vaut mille mots et offre également une compréhension infinie de l’ingénierie ».
Les images représentent en réalité les équipements ayant servi à l’atterrissage lorsque le rover Perseverance et Ingenuity ont atteint Mars en 2021. On y voit clairement la coque arrière verticale du vaisseau spatial ainsi que les débris résultants après un impact à environ 126 km/h. La NASA a expliqué : « Le revêtement de protection semble avoir survécu intact durant l’entrée dans l’atmosphère martienne.
De plus, beaucoup des 80 lignes de suspension haute résistance reliant la coque arrière au parachute sont visibles et semblent également intégralement préservées ». Ces photographies fascinantes ne se contentent pas d’épater le public ; elles contribuent aussi à éclairer les missions futures vers Mars.
L’accident d’Ingenuity s’est produit lors de son dernier vol
L’incident impliquant Ingenuity s’est produit pendant son 72e vol, le 18 janvier 2024. Les scientifiques ont attribué cet accident en partie aux conditions atmosphériques spécifiques à Mars. En effet, environ vingt secondes après le décollage, le système de navigation n’a pas réussi à détecter suffisamment caractéristiques au sol pour orienter correctement l’appareil.
Cet échec technique a entraîné ce qu’on appelle des “vitesse horizontales élevées au moment de toucher”, comme l’a précisé la NASA : « Dans le scénario probable, un atterrissage difficile sur une pente sableuse provoquait un tangage et un roulis excessif d’Ingenuity ».
« Le changement rapide d’attitude causait une pression intense sur les pales rotatives dépassant leurs limites techniques. » Des dommages aux pales ont engendré des vibrations extrêmes dans le rotor qui ont abouti à une rupture complète.[…] »
Les capacités restantes d’Ingenuity
Malgré sa situation délicate, les scientifiques ont rapidement confirmé que la santé globale d’Ingenuity reste « verte » avec tous ses systèmes fonctionnels tels que son électronique et sa batterie. Cela indique que sa mission n’est donc pas totalement achevée ; cette technologie est encore capable de collecter des données cruciales concernant Mars.
Aujourd’hui, Ingenuity est utilisé comme station météorologique envoyant hebdomadairement des informations au rover Perseverance. On récupère également des données conventionnelles très nécessaires permettant d’identifier tout dysfonctionnement potentiel lié aux composants électroniques destinés à explorer davantage nos planètes voisines.
La NASA ajoute que ces informations « s’avèrent déjà utiles pour les ingénieurs travaillant sur les conceptions futures », y compris dans le cadre du projet visant à ramener samples martiens sur Terre prévu dès 2026.
