En 2016, alors que le « Lake by the Ocean » accrocheur couvrait la radio R&B, Maxwell pensait déjà à la fin d’une trilogie d’albums en gestation qui avait commencé en 2009. Il venait de sortir la deuxième partie, noirSUMMERS’night, et il rêvait à haute voix de le suivre rapidement avec la troisième partie, NUIT des étés noirs. “Alors je serai libre”, a-t-il plaisanté. Libre de commencer une nouvelle trilogie, peut-être. “Je peux avoir VIOLEThiver après-midi ! ”
à plus d’un titre. Mardi, Maxwell a sorti “Off”, une ballade probante pleine de bass slink et de fioritures vocales à la Prince, qui sert de single d’ouverture de NUIT des étés noirs. La liberté du chanteur est également assez littérale cette fois, car il est enfin sorti d’un accord avec une grande maison de disques qu’il a signé au milieu des années 1990, lui permettant enfin de posséder ses maîtres pour aller de l’avant. Ses prochains albums sortiront grâce à un partenariat avec la société BMG, qui est devenue une maison de plus en plus populaire pour les chanteurs de R&B.
« Il se passe tellement de choses », dit Maxwell. « La fin de la trilogie ; l’ouverture d’un nouveau chapitre. Quand j’ai commencé, je ne connaissais pas la dynamique du pouvoir, les tenants et aboutissants de l’industrie du disque. J’étais juste heureux d’être à la hauteur. Plus tard, j’entendais Prince dire : « Vous devriez posséder vos maîtres et comprendre l’entreprise. » J’ai été signé en 1994. Les choses sont différentes maintenant et les gardiens ont changé. »
Il envisage de libérer NUIT des étés noirs au printemps prochain, après quoi il retournera sur scène, où peu de gens peuvent égaler ses prouesses, atteignant 25 arènes en 2022 avec les chanteurs Anthony Hamilton et Joe. Et plus tard ce mois-ci, le chanteur sera également oint d’un honneur de légende aux Soul Train Music Awards, où il interprétera “Off”.
Maxwell voit une symétrie entre l’ouverture de ce “nouveau chapitre” et son tout premier, comparant “Off” à son premier single de 1996, “. Til the Cops Come Knockin'”, une ballade réveillant les voisins avec notre sexcapade. qui dure environ sept minutes. “Cela fait un peu boucler la boucle”, note-t-il.
Mais cela ne veut pas dire qu’il aurait pu prédire que “Off” commencerait son dernier cycle d’albums. “Je ne pensais pas du tout que ce serait un premier single”, dit-il joyeusement. “J’ai eu une toute autre idée, une toute autre chanson que je pensais être meilleure.”
Des choix non conventionnels ont fonctionné pour Maxwell dans le passé : il a lancé la trilogie de l’album avec “Pretty Wings”, qui commence par une série de plinks étranges – le morceau est devenu l’une de ses sorties les plus appréciées. Les fans peuvent penser à cette ouverture lorsqu’ils font la queue “Off”, qui commence par un rideau métallique tremblant qui ressemble à une guitare mais vient en fait d’un patch de synthé. “Je suis un fanatique de James Bond”, explique Maxwell. « Quand les choses semblent épiques, elles ressemblent à Bond. Ce patch, ce son de clavier m’a donné ce sentiment.
Alors que ces éclats métalliques sillonnent le haut de la piste, la basse commence également à faire peser son poids – Maxwell a envisagé le bas de gamme dans “Off” comme un clin d’œil au Parlement et à Funkadelic. “Certaines personnes oublient à quel point P-Funk avait à voir avec l’expérimentation de la musique, mais pas moi”, dit le chanteur. “Je voulais mettre ça dans quelque chose qui soit ballade.”
De plus, Maxwell visait à rendre hommage à “Always and Forever” de Heatwave, un classique de 1977 écrit par Rod Temperton. (Temperton écrira ensuite « Love x Love » de George Benson et « Off the Wall » de Michael Jackson, qui sont à peu près aussi proches que la musique se rapproche de marcher sur l’eau.) « Always and Forever » est l’une de ces chansons qui réalise tous les possibilité vocale dans une chanson », dit Maxwell. « C’est très soyeux. C’était le but. »
Dans le passé, le chanteur a souvent commencé des chansons en épatant les auditeurs avec du falsetto ; cette fois, il feuillette des micro-teintes dans les registres inférieurs. «Je voulais faire quelque chose d’un ton plus mélodique», dit-il. Et quand Maxwell chante « Let’s drink limonade » dans le deuxième couplet, il ajoute un frisson enjoué à la fin du mot. “J’ai réalisé que je pouvais faire ce genre de chose bizarre, mouton et bah-ah-ah”, dit-il. « Je l’ai fait et je voulais le garder. « C’est un peu étrange ! » Son choriste de longue date en tournée, LaTina Webb, ajoute des harmonies éthérées.
Parmi les artistes modernes, Maxwell est exceptionnellement ouvert sur l’angoisse qui entoure son processus créatif. En 2016, le deuxième volet de la trilogie était à peine sorti, mais le chanteur s’inquiétait déjà de la suite. “Je dois encore faire un autre record qui est tout aussi bon”, a-t-il déclaré. “C’est le retour au pays de l’anxiété.” Alors qu’il est sur le point de lancer “Off”, Maxwell dit: “C’est bizarre pour moi de voir quelque chose qui n’était que le mien sur le point de devenir celui du monde.”
Il revient sur ce thème alors que la conversation se poursuit. « On croise les doigts, ajoute-t-il. « On ne sait pas ce qu’il en adviendra. Je suis paniqué et effrayé, plein d’espoir et reconnaissant.
Et quelques minutes plus tard : “Il y a tellement de musique dans le monde maintenant que vous ne savez jamais ce qui va se passer ni pourquoi”, indiquant une statistique récente sur le nombre de nouvelles chansons téléchargées quotidiennement sur Spotify. “Il n’y a plus de paris sûrs ici.”
Même si Maxwell croise les doigts pour dire que “Off” sera bien reçu, il admet également que “je ne suis pas très désireux d’essayer d’être célèbre.” En repensant à une carrière de 25 ans, il voit une discographie qui n’a pas été composée sur la base de décisions sur “combien d’audience je veux obtenir”. S’il travaillait de cette façon, Maxwell ajoute : « J’aurais fait tellement de choix différents. J’aurais beaucoup plus de fonctionnalités dans mon catalogue que moi.