Un insuccesso commerciale firmato Disney del 1991 ha tuttavia contribuito alla realizzazione di Captain America: First Avenger, uscito nel 2011, uno dei migliori film del MCU. Il regista del primo, Joe Johnston, è stato poi scelto per il secondo, e i due lungometraggi presentano numerose somiglianze.
Uscito nel 1991 per Walt Disney Pictures, The Rocketeer riunisce Billy Campbell, Alan Arkin, Jennifer Connelly, Timothy Dalton, Paul Sorvino, Terry O’Quinn e Tiny Ron Taylor. Adattato dal fumetto di Dave Stevens, il film segue Cliff Secord, pilota di stunt che utilizza un reattore dorsale per volare senza aereo. Il suo percorso da eroe lo porta ad affrontare nazisti desiderosi di impadronirsi di quel propulsore.
Un modello per Captain America
Nonostante il suo insuccesso al botteghino, il lavoro di Joe Johnston e le scelte stilistiche del film non sono passati inosservati. Quando la Marvel si è rivolta a lui per Captain America, lo studio lo ha scelto in parte per il suo lavoro su The Rocketeer. Le due storie si svolgono più o meno nello stesso periodo, la Seconda Guerra Mondiale, The Rocketeer nel 1938 e Captain America nei primi anni ’40. In entrambi i casi, i nazisti costituiscono la minaccia, e la scienza gioca un ruolo centrale, con il reattore di Cliff da una parte e il siero del super-soldato dall’altra.
I due eroi si assomigliano anche. Cliff Secord è solo un semplice pilota di stunt prima di ricevere la sua attrezzatura, proprio come Steve Rogers è un uomo gracile e malato che vuole combattere per il suo paese prima di ricevere il siero. Quando la tecnologia offre loro un vantaggio, entrambi scelgono di fare ciò che è giusto, anche quando la situazione diventa quasi impossibile.
I personaggi femminili presentano anche parallelismi. Jenny Blake, la love interest di Cliff, è un’attrice in erba con grandi ambizioni, che sa difendersi e gioca un ruolo chiave nell’identificazione di una spia nazista. Peggy Carter, in Captain America, sa anche prendersi cura di sé stessa e finisce per diventare un’eroina a tutti gli effetti. Entrambi i film condividono infine uno stile, mescolando ricostruzione d’epoca, camp, pulp e narrazione seria. Secondo l’articolo, Johnston avrebbe potuto testare questo dosaggio con The Rocketeer prima di riprenderlo per Captain America.
Un franchise mai realizzato
Nonostante questa influenza, The Rocketeer non ha mai ottenuto il successo che l’articolo ritiene meritato. Dei seguiti erano previsti fin dall’inizio, ma non hanno mai visto la luce a causa dei cattivi risultati del film nelle sale. Disney ha tentato più volte di rilanciare il franchise: un progetto di remake nel 2012, che non è mai andato avanti, poi The Rocketeers nel 2016, che doveva svolgersi sei anni dopo il film e durante la guerra fredda. Nel 2021, The Return of the Rocketeer, un film destinato a Disney+, è stato annunciato, senza mai concretizzarsi nemmeno quello.
L’unico progetto realizzato è una serie animata di Disney Junior che seguiva la pronipote di Cliff. Ha avuto solo una stagione.
Il tempo potrebbe tuttavia giocare contro Disney. The Rocketeer Trust tenta di recuperare i diritti nel giugno 2028, ovvero 35 anni dopo che Disney ha ottenuto la licenza del personaggio. Nel frattempo, la serie di fumetti pubblicata da IDW, che ha ricevuto una buona accoglienza, continua a tenere vivo l’eroe tra i lettori.
