Une récente découverte de nodules de manganèse au large des côtes japonaises pourrait ne pas avoir la valeur escomptée en raison d’une avancée technologique majeure dans la production de batteries.
- Le Japon a découvert un champ de nodules riches en cobalt et nickel au large, estimé à 26 milliards de dollars.
- Une nouvelle technologie permet de produire des batteries sans cobalt ni nickel, réduisant la valeur économique future des ressources marines.
- Une exploitation accrue pourrait nuire aux écosystèmes océaniques, avec une chute significative des populations marines après extraction.
- Le pays doit équilibrer ses ambitions industrielles et la préservation environnementale face à ces innovations technologiques.
Découverte majeure pour le Japon
Une enquête menée par la Fondation Nippon et l’Université de Tokyo a permis d’identifier un important champ de nodules de manganèse situé à 5 700 mètres de profondeur, près de l’île Minami-Tori-Shima, distante d’environ 1 200 miles de Tokyo. Les analyses ont révélé la présence d’environ 610 000 tonnes métriques de cobalt et 740 000 tonnes métriques de nickel, deux composants essentiels pour les batteries des véhicules électriques (EV). Cette découverte représente une valeur totale approximative de 26 290 780 000 $, dont 14 823 000 000 $ proviennent du cobalt (au prix du marché à 24 300 $ par tonne) et 11 467 780 000 $ du nickel (valant 15 497 $ par tonne).
Une technologie révolutionnaire à portée
Cependant, une équipe universitaire dirigée par l’Université McGill a récemment développé une méthode alternative pour produire des matériaux utilisés dans les batteries lithium-ion, éliminant entièrement le besoin en cobalt et nickel. Selon Jinhyuk Lee, auteur correspondant et professeur adjoint au Département minage et ingénierie des matériaux : « Notre méthode permet la production en masse de cathodes DRX avec une qualité cohérente, ce qui est essentiel à leur adoption dans les véhicules électriques et le stockage d’énergies renouvelables ». Ce processus innovant consomme moins d’énergie et utilise des métaux plus courants.
Doutes sur l’extraction prévue
Le Japon prévoit déjà d’extraire environ trois millions de tonnes par an issus des nodules trouvés. Toutefois, si la demande pour le cobalt et le nickel venait à diminuer grâce aux nouvelles technologies comme les particules DRX « hautement cristallines » produites sans broyage ni post-traitement, cela pourrait faire chuter considérablement la valeur économique attribuée aux ressources maritimes découvertes.
Des enjeux environnementaux préoccupants
Cet effet potentiel sur l’exploitation minière suscite également des inquiétudes concernant son impact environnemental. Travis Washburn a précédemment averti que même une exploitation limitée peut entraîner des conséquences durables sur les écosystèmes océaniques; un test d’extraction limité a montré que les populations locales telles que poissons ou crevettes avaient chuté jusqu’à 43% après seulement quelques heures d’activité minière.
Alors que cette situation semble poser un dilemme entre profit économique potentiel et préservation écologique, il sera essentiel pour le Japon d’évaluer ces nouveaux développements technologiques afin d’atteindre un équilibre entre ses ambitions industrielles futures et sa responsabilité envers son environnement marin. La Fondation Nippon avait précédemment annoncé qu’une coentreprise avec plusieurs sociétés japonaises débuterait en 2026 pour commercialiser ces ressources maritimes localisées.
