L’héritage complexe de Newton, l’ordinateur portable d’Apple
- Le Newton, lancé en 1993, est considéré comme un échec commercial mais a anticipé des technologies modernes.
- Son développement a été marqué par des conflits internes et des retards, notamment la reconnaissance d'écriture manuscrite imparfaite.
- Apple a abandonné le projet après plusieurs tentatives de mise à jour et sous la direction de Steve Jobs.
- Malgré tout, le MessagePad influence encore certains produits et passionne les amateurs aujourd'hui.
Plus de trente ans après son lancement, le Newton MessagePad d’Apple est considéré comme un échec commercial, mais il a également anticipé certains aspects des dispositifs modernes. Retour sur les raisons de cet échec et ce que représente encore cet appareil.
L’émergence du projet Newton
Le projet Newton trouve ses origines au milieu des années 1980, lorsque Jean-Louis Gassée, vice-président principal chez Apple, évoque en 1985 une future capacité des ordinateurs à reconnaître l’écriture manuscrite. À cette époque, Steve Sakoman, un ingénieur insatisfait d’Apple décide de rester dans la société pour mener à bien son idée sur un appareil fonctionnant avec une telle technologie.
« J’aurais dû lui donner un discours d’encouragement », note Gassée dans sa biographie en 2023 « Grateful Geek ». Finalement, Sakoman reste sous certaines conditions et commence à travailler secrètement sur ce projet innovant.
Le soutien aux débuts du Newton
Sakoman ne travaille pas seul ; il recrute plusieurs personnalités clés comme Steve Capps. Au fil du temps, le prototype devient plus ambitieux : initialement prévu pour coûter 2 495 $, le Newton prend finalement la forme d’une tablette coûtant potentiellement jusqu’à 8 000 $ (équivalent actuel compris).
En 1990, la direction du projet change avec les tensions internes entre Gassée et John Sculley qui veut élargir le système d’exploitation Mac. Ces conflits conduisent au départ de Sakoman en mars 1990, mais permettent à Bill Atkinson et à son équipe de prendre les rênes.
Un lancement problématique
En mai 1993, John Sculley présente finalement le Newton lors du Consumer Electronics Show. Toutefois, lors de cette démonstration publique initiale, le premier prototype refuse de s’allumer. Frustré par les retards accumulés – le produit n’est publié qu’en août suivant – Sculley fait face aux attentes démesurées suscitées autour du dispositif.
Le modèle présenté se vend rapidement à raison de 50 000 unités avant fin novembre 1993, mais rencontrent rapidement des problèmes liés notamment à la reconnaissance imparfaite de l’écriture manuscrite qui soulève brocarde critique auprès des utilisateurs.
Les révisions et l’abandon final
Malgré plusieurs mises à jour matérielles et logicielles jusqu’en 1998, Apple abandonne finalement le projet sous la direction renouvelée avec Steve Jobs qui revient dans l’entreprise. Malgré quelques tests pour revendre la technologie ou la réutiliser ailleurs chez Apple ou même par d’autres sociétés concurrentes pendant ces années-là (malgré aucun succès), le destin semblait scellé pour toute l’équipe derrière lui.
Dans ses mémoires ultérieures concernant Newton, Sculley regrette qu’il ait été lancé trop tôt : « Si je laissais les designers obtenir cela juste avant de l’annoncer. » témoignant ainsi que beaucoup auraient pu être différent avec davantage de préparation voire chance.
Aujourd’hui encore certains passionnés utilisent les MessagePads tandis que leur influence perdure dans certains produits actuels.
Avec une réalité alternative présentée dans « Pour toute l’humanité » sur Apple TV + où divers appareils co-existent tout en faisant allusion aux aspirations graphiques très similaires entre amis comme Atkinson illustrent comment Rosette versait déjà largement sa magie technologique sans réellement trouver leur place respectivement ; ainsi reste toujours vivant dans nos souvenirs ce levier dorénavant révolutionnaire parfois inabouti qu’était bien Newton
