un alpiniste américain légendaire qui a aidé à diriger les ascensions du mont Everest, du K2 et du Denali, et qui a enseigné à des générations d'alpinistes au cours de ses plus de 250 voyages sur le mont Rainier, le plus haut sommet de l'État de Washington, est décédé à 95 ans.
RMI Expeditions, la société de guides qu'il a fondée en 1969, a confirmé qu'il était décédé paisiblement chez lui dimanche.
« Les montagnes étaient la source de sa santé, la source de sa confiance et le théâtre de ses triomphes, et il a été l'un des premiers à rendre l'alpinisme et ses bienfaits accessibles au grand public », a déclaré l'entreprise dans un communiqué publié sur son site Internet. site Web mercredi. « Son leadership a fait du guide de montagne une véritable profession, avec de nombreux alpinistes parmi les plus prestigieux du monde bénéficiant de la tutelle de Lou. »
Whittaker et son frère jumeau Jim Whittaker – qui devint en 1963 le premier Américain à gravir l'Everest – ont grandi à Seattle et ont commencé à grimper dans les années 1940 avec les Boy Scouts. À 16 ans, ils ont atteint le sommet du mont Olympe, culminant à 2 428 mètres, le plus haut sommet des montagnes olympiques à l’ouest de Seattle, a raconté Jim Whittaker dans ses mémoires « A Life on the Edge ». Lorsqu'ils atteignirent la ville de Port Angeles sur le chemin du retour, ils trouvèrent des voitures klaxonnant et des gens célébrant : la Seconde Guerre mondiale était terminée.
Ils ont également commencé à participer à des sauvetages en montagne, notamment à la recherche de neuf soldats parachutés d'un avion militaire au-dessus du mont Rainier lors d'une tempête ; tous sauf un ont survécu. Lou Whittaker a sauvé des dizaines de vies au cours de nombreuses opérations de sauvetage au cours de sa carrière, a déclaré RMI.
Au début des années 1950, les frères ont servi dans le commandement des montagnes et des temps froids de l'armée à Camp Hale, dans le Colorado, où ils ont formé un groupe d'élite de soldats – la 10e division de montagne – pour exécuter des missions de guerre dans des conditions alpines impitoyables, selon un profil de l'armée. deux par le nord-ouest à but non lucratif en plein air, The Mountaineers.
À leur retour du service, Jim Whittaker est devenu le directeur du premier magasin de la coopérative d'équipement REI ; il en deviendra ensuite le directeur général. Lou Whittaker a commencé à guider les gens lors des ascensions du Rainier, du Denali et d'autres sommets.
Lou Whittaker a refusé de rejoindre l'expédition Everest qui a rendu son frère célèbre parce que lui et un partenaire envisageaient d'ouvrir un magasin d'articles de sport à Tacoma. La décision a été un choc pour son frère, mais Lou Whittaker a écrit dans son propre livre, « Lou Whittaker : Mémoires d'un guide de montagne », qu'il pouvait quand même partager une partie de la gloire de son jumeau en le remplaçant lorsque Jim en avait assez de assister à des défilés ou à d'autres événements en son honneur.
«Seuls nos familles et nos amis les plus proches ont connu la différence», a-t-il écrit.
Lou Whittaker a emmené des milliers de clients sur le mont Rainier et s'est fait un point d'honneur de la manière dont son entreprise a formé ses guides et ses clients. Parmi les guides de longue date du RMI se trouve Ed Viesturs, connu pour avoir gravi les 14 plus hauts sommets du monde sans l'aide d'un supplément d'oxygène.
Initialement appelée Rainier Mountaineering Inc. l'entreprise appartient désormais au fils de Lou Whittaker, Peter.
Lou Whittaker a survécu à des avalanches, à de violentes tempêtes et à d'autres épisodes pénibles, et il a perdu plusieurs amis ou clients lors d'expéditions. Il ne participait pas à une expédition du RMI sur le mont Rainier en 1981 lorsqu'une énorme chute de glace a coûté la vie à 11 alpinistes – 10 novices et un guide – dans ce qui reste la catastrophe d'alpinisme la plus meurtrière aux États-Unis. Son fils Peter a survécu.
Lou et Jim Whittaker ont dirigé le groupe qui a tenté de récupérer les victimes, mais elles n'ont jamais été retrouvées.
Lou Whittaker n'a jamais gravi lui-même l'Everest. Mais en 1984, il a dirigé l'expédition qui comprenait le premier sommet américain réussi, et le troisième au classement général, depuis le côté nord, plus froid.
Il était neutre quant aux risques de l'alpinisme et a déclaré qu'il ne voulait pas mourir sans savoir qu'il avait vécu.
« L'escalade, ce sont les récompenses que vous en retirez, le plaisir et la santé que vous obtenez en sortant. »
Lorsqu'un journaliste du Seattle Times lui a demandé en 1989 pourquoi il avait escaladé des montagnes, il a répondu : « Si vous deviez demander, vous ne comprendriez pas si je vous le disais. »
Lou Whittaker a déclaré qu'il avait arrêté de grimper à la fin de la soixantaine.
Outre son jumeau, il laisse dans le deuil son épouse, Ingrid; ses fils, Peter et Win ; trois petits-enfants et deux arrière-petits-enfants. Il a été précédé dans la mort par sa fille Kim.
