Le télétravail serait mort, lit-on régulièrement depuis un an, dans la bouche de nombreux patrons. Les chiffres racontent pourtant une tout autre histoire. Aux États-Unis, la part des journées de travail effectuées à domicile n’a presque pas bougé depuis deux ans, autour de 26 %. Business Insider a rencontré Nick Bloom, économiste à Stanford et spécialiste mondialement reconnu du travail à distance, pour faire le bilan des effets durables de cette révolution.
- Le télétravail s'est généralisé, passant d'environ 7 % en 2019 à près de 26 %, avec des effets durables.
- Il permet aux salariés de gagner du temps et d'améliorer leur vie personnelle et familiale, influençant même la natalité.
- Ce mode de travail a accru l'inclusion des personnes handicapées et favorisé l'embauche dans certains secteurs.
- L'essor du télétravail a aussi facilité le développement de l'intelligence artificielle, tout en fragilisant les centres-villes traditionnels.
Ce taux reste loin des 62 % observés dans les premiers mois de la pandémie, mais il a presque quadruplé par rapport à 2019, année où il ne atteignait que 7 %. Sans la crise sanitaire, il aurait sans doute fallu une quarantaine d’années pour arriver au niveau actuel. Le travail à distance est devenu une norme pour les cols blancs, qui sont nombreux à travailler de chez eux au moins un ou deux jours par semaine, même si les emplois entièrement à distance restent minoritaires.
Un temps gagné et des familles plus disponibles
Le gain de temps figure parmi les principales raisons de l’attachement des salariés au télétravail. Le trajet domicile-travail dure en moyenne 40 minutes dans chaque sens aux États-Unis, sans compter la douche et l’habillage qui précèdent le départ. Passer de son lit à son ordinateur portable prend, en revanche, 30 secondes. Selon les estimations de Nick Bloom, un salarié américain économise en moyenne une heure et demie chaque jour où il travaille depuis son domicile. Dans les secteurs qui se prêtent le mieux au télétravail, comme la tech ou la finance, ce gain atteint en moyenne environ trois heures par semaine.
Ce temps retrouvé sert d’abord au sommeil, au sport et à la cuisine, mais aussi aux enfants. Une étude menée aux Pays-Bas a montré que, lorsque les parents étaient autorisés à travailler à domicile, leurs enfants obtenaient de meilleurs résultats à un test standardisé déterminant l’orientation vers le lycée. Pour Nick Bloom, l’explication tient à la présence des parents : « C’est parce que vous êtes à la maison. Vous savez que votre enfant est là-haut en train de faire ses devoirs, et vous pouvez sentir s’il fume de l’herbe. »
Davantage d’emplois et de naissances
En 2020,77 % des Américains sans handicap avaient un emploi, contre seulement 32 % des personnes handicapées. Beaucoup d’entre elles souhaitaient travailler, mais le monde de bureau leur fermait la porte. Certaines ne pouvaient pas conduire parce qu’elles étaient aveugles, d’autres peinaient à gravir les escaliers des immeubles à cause de problèmes aux genoux ou au dos. L’essor du travail à distance et hybride pendant la pandémie a changé la donne, en faisant progresser de plus de 250 000 le nombre de personnes handicapées occupant un poste à temps plein. La flexibilité offerte par le télétravail a également permis à de nombreuses femmes de ne plus avoir à quitter leur emploi pour concilier vie professionnelle et garde d’enfants.
Ces évolutions profitent aux salariés comme à l’économie dans son ensemble. « Il n’est pas impossible que le travail hybride augmente les taux de participation au marché du travail de 1 à 2 %, ce qui augmente probablement le PIB d’environ 1 à 2 % », estime Nick Bloom, qui évalue cet impact à entre 300 et 600 milliards de dollars de valeur économique supplémentaire. « C’est énorme. »
Le télétravail aurait aussi un effet sur la natalité. Entre 2023 et 2025, les personnes travaillant à domicile au moins un jour par semaine ont eu davantage d’enfants que celles qui se rendaient au bureau tous les jours, selon les travaux de Nick Bloom et de ses coauteurs, qui prévoient aussi d’en avoir davantage à l’avenir. La flexibilité du travail à distance rend sans doute cette perspective plus réaliste, sans oublier une dimension plus élémentaire. « Un de mes amis avait une formule géniale, me raconte Nick Bloom. Il disait : « Ma femme et moi avons découvert qu’on ne peut pas tomber enceinte par e-mail. » »
L’économiste estime que le télétravail est associé à une hausse d’environ 5 % de la fécondité aux États-Unis et en Europe du Nord. L’effet est statistiquement significatif, mais reste modeste. Il est pourtant précieux dans une grande partie du monde développé, confronté à une baisse de la natalité. Selon Nick Bloom, la hausse est la plus marquée chez les femmes de 30 ans et plus, diplômées de l’enseignement supérieur et déjà mères d’un enfant.
Un air plus pur, des villes fragilisées
Pendant les premières semaines du confinement, les habitants des grandes villes du monde entier ont profité d’un air plus sain. Ces progrès se sont-ils maintenus une fois le travail installé dans un modèle hybride ? Nick Bloom et ses coauteurs ont mesuré les niveaux de dioxyde d’azote, un gaz lié aux maladies pulmonaires et cardiaques, dans les villes américaines. En 2025, les centres-villes les plus importants affichaient 8 % de dioxyde d’azote en moins qu’en 2019. Selon les estimations, cette baisse représente entre 1 500 et 3 500 décès évités chaque année dans le pays.
À l’inverse, les centres-villes paient un lourd tribut au télétravail. De San Francisco à Washington, plusieurs municipalités font face à des déficits budgétaires qu’elles attribuent à la faiblesse du marché immobilier commercial. À San Francisco, 29 % des surfaces de bureaux étaient vacantes au deuxième trimestre, soit huit fois plus qu’en 2019. Les transports en commun des grandes métropoles sont également touchés. Le BART, qui relie San Francisco aux communes voisines, couvrait autrefois environ 70 % de ses coûts d’exploitation grâce aux billets et au stationnement. Ce taux n’est plus que de 23 %. Le mois prochain, les habitants de la baie de San Francisco se prononceront sur une mesure visant à augmenter la taxe sur les ventes pour maintenir le BART et les autres réseaux de transport à flot.
Un terrain favorable à l’intelligence artificielle
Après le télétravail, c’est désormais l’intelligence artificielle qui bouleverse le travail de bureau. Ces deux transformations sont-elles liées ? Pour Nick Bloom, oui. Le passage au travail à distance et hybride aurait ouvert la voie à l’adoption rapide de l’IA dans les entreprises.
D’abord, le basculement vers la communication numérique, avec Slack, les e-mails ou Zoom, a produit une masse de données que les entreprises peuvent utiliser pour entraîner leurs modèles d’IA. Auparavant, ces échanges avaient lieu en face à face et disparaissaient dès qu’ils étaient prononcés. Aujourd’hui, nombre d’entre eux passent par un support numérique et sont enregistrés pour nourrir les machines. Les entreprises ne cachent pas leur appétit pour ces données. Selon l’article de Business Insider, Google aurait ainsi racheté la compagnie aérienne Spirit Airlines pour 10 millions de dollars lors d’une vente aux enchères consécutive à sa faillite. L’objectif de Google n’était pas de créer sa propre compagnie aérienne, mais d’accéder aux 100 millions d’e-mails, aux 500 millions de messages Microsoft Teams et aux 30 millions de lignes de code de Spirit.
Selon Nick Bloom, la généralisation de la communication numérique a aussi instauré de nouveaux usages à l’ère de l’IA. Il suffit d’imaginer, en 2019, un collègue sortant son téléphone pour enregistrer une réunion afin d’envoyer ensuite à tout le monde un compte rendu rédigé par une IA. Le geste aurait paru très étrange à l’époque. Il est aujourd’hui banal, notamment parce que Zoom s’est imposé pendant la pandémie et que l’application dispose d’un bouton d’enregistrement. « Cela a changé beaucoup de choses, ce qui a rendu l’usage de l’IA beaucoup plus envisageable », affirme l’économiste.
La plupart des cols blancs apprécient de pouvoir travailler plus souvent depuis chez eux, et jugent la révolution du télétravail dans l’ensemble positive. Son effet d’accélérateur sur l’IA en entreprise change la donne. Les salariés accepteraient-ils de reprendre le trajet quotidien vers le bureau s’il leur fallait, en échange, ne plus craindre de perdre leur emploi au profit d’un outil comme Claude ? Nick Bloom rappelle que ce sont probablement les postes administratifs entièrement à distance qui sont les plus faciles à automatiser. Les métiers qui exigent encore présence physique, sens relationnel, collaboration et organisation sur le terrain sont, pour l’heure, hors de portée des machines.
