Cette semaine, la NASA s’apprête à lancer une mission inédite vers le soleil pour approfondir notre connaissance de l’astre au cœur de notre système solaire. La mission PUNCH visera à capturer des images de la couronne solaire et du vent solaire simultanément, afin d’explorer leur interconnexion avec la Terre. Parallèlement, un télescope spatial appelé SPHEREx fera également partie du lancement, promettant ainsi d’élargir notre compréhension des phénomènes solaires.
La mission Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere (PUNCH) sera la première à imager simultanément la *couronne solaire* – également connue sous le nom d’atmosphère extérieure – et le *vent solaire*. Cela permettra aux chercheurs de mieux comprendre « le soleil, le vent solaire et la Terre en tant que système connecté », selon l’agence spatiale.
Un roquette Falcon 9 appartenant à SpaceX transportera les quatre satellites de taille « valise » de la mission PUNCH en orbite depuis la base Vandenberg Space Force en Californie. En 2019, il a été confirmé que cette mission ne coûterait pas plus de *165 millions de dollars*.
Les éruptions solaires et les vents sont responsables des magnifiques aurores boréales qui peuvent être observées dans divers endroits autour du globe. Les particules solaires chargées entrent en collision avec les atomes et molécules dans l’atmosphère terrestre, créant ces splendides spectacles lumineux dont nous aimons profiter.
Le vent solaire est produit par le soleil qui éjecte un flux continu de particules chargées – électrons et protons – connu sous le nom d’éjection de masse coronale (CME). Ces vents solaires et CME peuvent nous fournir bien plus d’informations sur notre atmosphère et notre système solaire.
La contribution potentielle de la mission PUNCH
Les scientifiques espèrent découvrir comment les « événements solaires potentiellement perturbateurs » se forment et évoluent. Cela pourrait mener à des prévisions plus précises concernant l’arrivée des événements météorologiques spatiaux sur Terre et leur impact sur nos explorateurs robotiques dans l’espace.
Craig DeForest, enquêteur principal pour PUNCH au Southwest Research Institute’s Solar System Science and Exploration Division à Boulder, Colorado, a déclaré : « Ce que nous espérons que PUNCH apportera à l’humanité est la capacité réelle d’observer pour la première fois où nous vivons au sein même du vent solaire ».
Il a ajouté : « Cette nouvelle perspective permettra aux scientifiques de discerner exactement la trajectoire et la vitesse des éjections coronales alors qu’elles se déplacent dans le système solaire intérieur. Cela améliore deux aspects par rapport aux instruments actuels : grâce à une imagerie tridimensionnelle permettant de localiser et suivre les CMEs venant directement vers nous ; ainsi qu’un large champ de vision qui permet de suivre ces CMEs depuis le soleil jusqu’à la Terre ».
