Presque tout le monde a entendu parler de Woodstock et du US Competition, mais on ne peut pas en dire autant du Memphis State Blues Pageant. Selon les années, le rassemblement annuel organisé à Memphis entre 1966 et 1970 était le lieu où voir et entendre des icônes du style. Les guitaristes de state-blues Furry Lewis et Mississippi Fred McDowell, ainsi que le personnage de blues et de R&B Rufus Thomas, ont tous joué là-bas, tout comme les héros de la guitare folks et rock Johnny Wintertime et John Fahey. Les Rolling Stones ont même été invités à apparaître (nous en parlerons as well as tard), et certaines photographs du competition ont été incluses dans une émission spéciale de la télévision publique en 1969.
Mais in addition de 50 ans après la fin de la brève édition du Memphis Blues Pageant, comme on l’appelait à ses débuts, l’histoire même de l’événement a pratiquement disparu. Rares sont ceux qui se souviennent de ses files d’attente impressionnantes ni de la façon dont il a réuni un community blanc et noir pour voir des musiciens en grande partie noirs, et ce à une époque de ségrégation raciale dans le Sud.
Aujourd’hui, deux documentaires aident cette série de concert events longtemps oubliée à obtenir son dû. En commençant par Memphis ’69, un film de 2021 consacré à cette année du festival, et en poursuivant avec le nouveau The Blues Culture du réalisateur Augusta Palmer, l’histoire du festival est exhumée tout en soulevant de nouvelles queries sur les raisons de sa disparition et la relation complexe entre les Blancs. les organisateurs et les musiciens noirs qu’ils aidaient ostensiblement. « Mon film essaie de réfléchir à la manière dont nous pouvons voir la scenario maintenant », explique Palmer. « Les organisateurs ont été courageux et ont fait quelque chose d’excitant, mais ils avaient aussi un kind de privilège blanc que les artistes qu’ils soutenaient n’avaient pas. »
The Blues Culture, dont la première aura lieu au festival du film indépendant de Memphis le 29 octobre, marque le leading documentaire sur toute la durée du competition, organisé dans un kiosque à musique de Memphis. (Juste avant le premier festival, en 1966, le Ku Klux Klan a organisé un rassemblement au même endroit.) Palmer a un lien profond avec le sujet. Son père, feu Robert Palmer, était l’un des organisateurs, ainsi que critique musical et historien du blues (pour Rolling Stone et moreover tard pour le New York Times). « Le pageant a été très formateur pour mon père, mais je ne l’ai pas connu lorsqu’il était enfant », explique Palmer, qui a été élevée par sa mère.r Mary Branton et n’a rencontré son père qu’à l’âge de 12 ans. « Je n’ai découvert qu’assez tard dans le processus un posting que mon père avait écrit pour le magazine Alterations à propos du festival de 1969. J’ai appris à quel level il était impliqué, ce que je ne savais pas.
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Palmer, cinéaste et professeur agrégé au Département des médias et des communications du St. Francis School de Brooklyn, a commencé le projet en 2016, et il est facile de comprendre pourquoi cela a pris autant de temps. Le competition de 1969 a été filmé pour une émission spéciale par le cinéaste Gene Rosenthal. Mais signe révélateur du peu de gens qui pensaient au Memphis Blues Pageant à l’époque, il n’existe aucune séquence filmée des événements de 1966, 1967, 1968 et 1970, seulement quelques pictures.
Mais entre des pictures rares et inédites de 1969 et de nouvelles interviews de certains organisateurs et individuals, Palmar a pu reconstituer la saga. À cet égard, la Blues Society rappelle le documentaire primé de Questlove, Summer months of Soul, sur un festival soul oublié de New York en 1969. « C’est une histoire similaire en termes de séquences inédites qui ont été enfermées dans un sous-sol », explique Palmer. « Cela n’a pas été accessible aux gens pendant longtemps. »
Palmer a également cherché à raconter l’histoire selon différents details de vue. Elle a recruté d’éminents écrivains et historiens noirs comme l’écrivain et cinéaste de Memphis Jamey Hatley et la sociologue Zandria Robinson, ainsi que des femmes impliquées dans le pageant. Parmi eux figuraient Nancy Jeffries, la potential directrice A&R qui, avec Robert Palmer, faisait partie du groupe de rock-jazz expérimental Insect Trust. Jeffries est intervenue sur divers elements du festival : dans le film, elle se souvient avoir emmené Bukka White et avoir été arrêtée par la police, qui se méfiait d’une femme blanche conduisant un homme noir.
« Les organisateurs, comme mon père et Nancy, ont vu que le monde du rock, les Rolling Stones et tous les autres, gagnaient de l’argent grâce au blues », explique Palmer. « Mais ces gars qui étaient à l’origine de ce model, qui avaient eu de sérieuses carrières d’enregistrement dans les années 30 et 40, n’en profitaient pas, que ce soit en termes d’argent ou de live shows. C’était donc un avantage pour ces héros du blues.
Ce que Palmer appelle le privilège blanc « subtil » de l’époque est décrit le traitement réservé à Nathan Beauregard, un vieux guitariste et chanteur de blues noir alors présenté comme le additionally vieux chanteur de blues vivant à l’époque, on disait qu’il avait au moins 100 ans. Mais comme Palmer et ses chercheurs l’ont appris, Beauregard n’avait probablement que soixante-dix ans. « Les gens adoraient Nathan, mais il semble clair que cette condition était une projection du « nègre magique », au sens où les universitaires en parlent », dit-elle. « Ils ne pensent pas à ce qu’était la vie d’un véritable être humain. Il n’y avait aucun moyen pour Nathan de vraiment leur dire qui il était vraiment. Le principal argument de vente était : « Voici ce sort ancien. » La représentation de Lewis dans le movie est particulièrement poignante. Blessé au travail et arborant une jambe de bois, Lewis était plus connu pour son travail de balayeur de rue que de musicien.
La Blues Modern society révèle également la manière dont le festival a élargi son offre musicale avec des résultats mitigés. Les Bar-Kays – une formation remaniée du groupe de sauvegarde funky qui a perdu certains de ses membres originaux dans le même accident d’avion qui a tué Otis Redding – ont été ajoutés en 1969, tout comme Johnny Winter. Aussi respectueux que Winter season ait été envers le blues, son apparition a apparemment conduit plus de 2 000 supporters à franchir la clôture et à ne pas payer l’entrée. Dans le movie, on entend Branton annoncer que ces gatecrapers étaient désormais un problème et que tout le monde devrait se passer un chapeau pour collecter des fonds pour les musiciens afin de compenser la perte de ventes de billets.
Le competition a également manqué une celebration de toucher un public encore plus big. Comme le rapportait Rolling Stone à l’époque, le Beggars Banquet des Rolling Stones citait Mick Jagger et Keith Richards comme les auteurs de « Prodigal Son », plutôt que son véritable compositeur, le bluesman, le révérend Robert Wilkinson. L’erreur a été corrigée et, selon le movie, Jagger a appelé Wilkinson, qui lui a suggéré de se rencontrer en personne plutôt que de parler par téléphone. Le groupe a été invité à jouer au pageant, mais lorsqu’ils ont demandé à la ville de payer leur hôtel et leur billet d’avion, l’accord a été rompu. « Même si cela me fait mal d’être sympathique à l’égard de la ville, il se peut que ni la ville ni le festival n’aient été préparés en termes de sécurité », déclare Palmer. « D’un autre côté, cela aurait pu être vraiment incroyable. Cela aurait fait découvrir l’importance du blues de Memphis à un public furthermore grand community.
Pour des raisons qui restent floues, le Memphis Region Blues Festival s’est essoufflé en 1971. Palmer pense que les organisateurs, y compris son père, étaient occupés par d’autres projets, comme Insect Have confidence in. L’implication soudaine de la ville dans le pageant et la manière dont elle a tenté de faire venir « ses propres artistes », selon Palmer, et d’intégrer le live performance à d’autres événements municipaux, ont probablement ajouté une bureaucratie supplémentaire et des maux de tête. Comme le souligne le film, certains fans de musique noire de l’époque considéraient également le blues comme un « vieux chapeau » et étaient beaucoup plus intéressés par le funk et la soul.
L’arrivée de The Blues Culture get there à un moment propice, alors qu’une nouvelle génération de jeunes musiciens de blues noirs, comme Buffalo Nichols et Christone « Kingfish » Ingram, cherchent à récupérer la musique des musiciens blancs qui en sont venus à dominer le style.. « Cela vaut la peine de raconter cette histoire parce que c’est ce moment où les hippies et les joueurs de blues noirs se réunissent et commencent à communiquer et à travailler ensemble », explique Palmer. « La musique est une force très puissante. Mais les Blancs amoureux du blues n’ont pas mis fin au racisme. Et d’une certaine manière, cela a perpétué le racisme, parce que les Blancs sont devenus les supervisors d’artistes de blues noirs, certains d’entre eux agissant équitablement, et beaucoup d’entre eux non. C’est une histoire compliquée, et cela vaut la peine de revenir sur ce instant et de voir ses verrues et tout. et pas seulement comme un triomphe.
