La comète 3i/Atlas : un nouvel intrus interstellaire découvert
Des scientifiques ont récemment identifié un objet étranger exceptionnel, la comète 3i/Atlas, grâce au télescope spatial Hubble. Repérée pour la première fois le 1er juillet, elle est le troisième objet interstellaire à atteindre notre système solaire en huit ans et se déplace à une vitesse incroyable.
La découverte
La comète 3i/Atlas a été détectée par le système d’alerte d’astéroïdes ATLAS. Selon David Jewitt, chef de l’équipe scientifique de l’Université de Californie, « OUMUAMUA et COMET 2I/Borisov l’ont précédé, mais le nouveau venu aurait enregistré des vitesses deux fois plus rapidement que les deux ». Il a également précisé que cette comète fait partie d’une population auparavant non détectée qui émerge progressivement : « Cela est maintenant possible parce que nous avons de puissantes capacités d’enquête au ciel que nous n’avions pas auparavant. Nous avons franchi un seuil. »
La vitesse et la taille
Bien qu’elle soit extrêmement rapide, on note que les grandes comètes des années 1680 et 1843 étaient probablement dix fois plus rapides lors de leur passage près du soleil.
Les observations du télescope Hubble ont également permis de détecter les émissions gazeuses résultant de la chaleur provoquée par le passage de la comète. Toutefois, cela complique les estimations concernant la taille exacte de son noyau, qui pourrait varier entre 5,6 km et 320 m (soit entre 1 000 pieds et environ 3,5 miles). Pour comparaison, Oumuamua mesurait entre 100 m et 1 km tandis que Borisov avait un noyau inférieur à demi-kilomètre.
L’origine de la comète
Concernant l’origine de cette comète, les chercheurs ne peuvent pas déterminer avec certitude quel système stellaire elle pourrait avoir fréquenté avant sa traversée vers notre voie lactée. Une hypothèse propose qu’elle provienne d’une région située autour du disque épais de la Voie lactée.
Les études futures
Des études futures utilisant le télescope spatial James Webb ainsi que divers satellites viseront à analyser davantage sa composition en eau.
La prochaine apparition de la comète
La distance du soleil atteinte par la comète est estimée à 210 millions km d’ici le prochain événement significatif prévu pour le 30 octobre, moment où elle sera visible depuis la Terre jusqu’au mois suivant avant son retour en décembre.
Les réserves du physicien Avi Loeb
Le physicien Avi Loeb a exprimé ses réserves concernant cette découverte dans un article publié sur Medium : « Il y avait des revendications de queue [.] il n’est pas facile d’éviter l’allongement fictif » provoqué par son mouvement. Interrogeant également l’absence apparente d’émissions gazeuses associées à cet objet, il lui attribue une note sur six sur dix selon sa propre échelle destinée à évaluer si quelque chose relève du naturel ou serait artificiel. Cette notation suggère qu’il pourrait être « plus susceptible d’avoir été conçu », ouvrant ainsi une nouvelle discussion autour éventuelle présence extraterrestre dans notre voisinage cosmique.
Le temps révèlera sans doute laquelle des théories relatives aux origines mystérieuses de cet intrus s’avérera juste alors que les astronomes continuent leurs recherches poussées sur ce fascinant phénomène céleste.
