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Le coordonnateur des communications stratégiques du Conseil de sécurité nationale, John Kirby, a déclaré mercredi aux journalistes que, sur les 17 Américains portés disparus en Israël à l’heure actuelle, le nombre considéré comme retenu en otage par le Hamas est « très faible – comme moins d’une poignée ».
On pense que bon nombre des Américains portés disparus ont la double nationalité israélo-américaine. Les autorités israéliennes estiment que jusqu’à 150 otages au total sont détenus à Gaza.
Alors que l’administration Biden poursuit son travail pour soutenir Israël et déplacer des moyens militaires dans la région, les responsables américains de l’ensemble du gouvernement travaillent furieusement en coulisses pour dresser un tableau précis de la situation sur le terrain. Cela implique de déterminer combien d’Américains sont retenus en otages à Gaza et ce qui peut être fait pour y remédier.
« Il sera donc d’autant plus difficile d’obtenir des informations granulaires sur lesquelles vous pourrez agir, et les risques seront d’autant plus élevés pour toute tentative de les récupérer. »
Dans ses remarques lors d’une table ronde avec des membres de la communauté juive à la Maison Blanche mercredi, le président Joe Biden a affirmé toute la force de l’engagement de son administration à sauver les otages, affirmant que même si « nous travaillons sur tous les aspects de la crise des otages en Israël, S’il expliquait en détail les mesures prises par l’administration, « je ne pourrais pas les ramener chez eux ».
« Les amis, nous faisons beaucoup de choses – nous faisons beaucoup de choses, je n’ai pas abandonné l’espoir de ramener ces gens à la maison », a déclaré Biden. « Mais l’idée que je vais me tenir ici devant vous et vous dire ce que je fais est bizarre, alors j’espère que vous comprenez à quel point je pense que ce serait bizarre d’essayer de répondre à cette question. »
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Le président Joe Biden parle de la guerre entre Israël et le Hamas, sous l’écoute de la vice-présidente Kamala Harris et du secrétaire d’État Antony Blinken, le 10 octobre 2023.
Selon les responsables américains, la situation est encore compliquée par le fait que le Hamas est constitué de nombreux sous-groupes et milices souvent concurrents qui opèrent tous à Gaza. Avant que les États-Unis puissent élaborer un plan pour récupérer les otages, les responsables doivent d’abord déterminer lesquels de ces sous-groupes du Hamas pourraient les détenir, et pour quelle raison.
«On ne sait pas encore exactement pourquoi les otages ont été pris. Et par qui exactement ? a déclaré Phil Andrew, co-fondateur de Pax Group et ancien négociateur des otages du FBI. « S’agit-il de petits gangs ou de groupes qui ne font pas partie de l’infrastructure principale. Ont-ils été amenés à négocier ? Nous ne le savons pas encore. Tout cela affecte la façon dont nous traitons cela. Nous ne pouvons pas encore faire d’hypothèses.
Les États-Unis travaillent en étroite collaboration avec Israël pour récupérer les otages à Gaza, le personnel du FBI et du Pentagone sur le terrain en Israël apportant son soutien aux opérateurs spéciaux israéliens.
Une équipe interinstitutionnelle composée de responsables américains du Département d’État, du Conseil de sécurité nationale et du FBI reçoit des informations du monde entier sur les Américains portés disparus ou décédés en Israël, a déclaré le responsable américain. Des membres de la famille et des amis ont contacté l’ambassade au sujet de leurs proches, et ces informations ont été compilées parallèlement au travail effectué par le FBI.
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Les proches des citoyens disparus depuis l’attaque de samedi par le Hamas près de la frontière de Gaza, à Tel Aviv, en Israël, assistent à une conférence de presse le mardi 10 octobre 2023.
Les négociateurs et agents du FBI en matière de prise d’otages, certains travaillant en Israël et d’autres dans des bureaux extérieurs aux États-Unis, ont contribué à cet effort, selon les responsables de l’application des lois américaines impliqués dans l’affaire.
Il s’agit notamment des membres du Critical Incident Response Group du FBI, qui possède une vaste expérience dans la résolution des incidents de prise d’otages, notamment dans les zones de guerre, de l’Afghanistan à l’Irak et à travers le Moyen-Orient. Les négociateurs et les agents discutent avec les membres de la famille, obtiennent des preuves de vie qui peuvent être utilisées dans l’enquête et d’éventuelles questions à poser si les preneurs d’otages contactent.
Les agents « préparent les membres de la famille au cas où un appel téléphonique ou un SMS arriverait des preneurs d’otages ou d’un membre de leur famille détenu », a déclaré un responsable. « C’est extrêmement important, ils doivent savoir quoi dire s’ils reçoivent cet appel. »
Les agences de renseignement américaines tentent également de contribuer à déterminer comment les otages ont été pris, en partie en suivant les signaux des téléphones portables et les images des réseaux sociaux qui ont été rendues publiques.
Le responsable américain proche des efforts a déclaré que l’administration travaillait à travers des appels téléphoniques entrant à l’ambassade américaine en Israël, au FBI et à la Maison Blanche de la part de familles et d’amis d’Américains soupçonnés d’être portés disparus.
Certains de ces appels téléphoniques s’appuient sur des témoignages oculaires de personnes arrêtées par le Hamas. Mais un défi a été de tenter de vérifier les comptes de seconde main, a déclaré le premier responsable américain.
Le gouvernement a été en contact avec les plus proches parents de tout Américain porté disparu.
L’envoyé spécial adjoint pour les affaires d’otages, Steve Gillen, se rend en Israël avec le secrétaire d’État Antony Blinken, parti mercredi pour la région.
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Le secrétaire d’État Antony Blinken s’exprime avant de monter à bord d’un avion, le mercredi 11 octobre 2023, à la base aérienne d’Andrews, dans le Maryland, en route vers Israël.
La présence de Gillen est une illustration frappante de la manière dont l’administration Biden donne la priorité à la gestion de la situation des otages. Blinken a exhorté les pays partenaires qui ont la capacité de transmettre des messages au Hamas à exhorter le groupe terroriste à libérer immédiatement tous les otages.
Un haut responsable turc a également déclaré à CNN que la Turquie travaillait également activement pour tenter de sécuriser les otages pris par le Hamas.
Au moins 22 citoyens américains sont morts en Israël, a déclaré mercredi un porte-parole du Département d’État. Il n’était pas clair dans l’immédiat si les décès supplémentaires concernaient des Américains auparavant considérés comme portés disparus.
Biden avait précédemment déclaré qu’au moins 14 citoyens américains étaient morts.
Une grande partie des informations sur les Américains décédés proviennent des Forces de défense israéliennes lors des identifications, ainsi que des membres de la famille qui ont été informés, a déclaré le premier responsable américain.
Avec une poignée de membres du FBI et de militaires sur le terrain, les États-Unis envoient un groupe aéronaval dans la région, à la fois pour montrer leur soutien à Israël et pour envoyer un message de dissuasion.
Le secrétaire à la Défense Lloyd Austin a déclaré mardi que les États-Unis disposaient d’opérateurs spéciaux en Israël qui « vont aider » l’armée israélienne « en fournissant des renseignements et en planifiant » d’éventuelles opérations concernant les otages pris par le Hamas.
« Non seulement nous proposons notre aide, mais nous avons des gens sur le terrain qui ont une petite cellule, la cellule de liaison qui a établi le contact avec opérateurs spéciaux, et nous continuerons à aider en matière de renseignement et de planification au fur et à mesure que les choses avancent », a déclaré Austin aux journalistes lors d’un rassemblement de presse après son atterrissage à Bruxelles, en Belgique, mardi.
Austin a déclaré qu’il avait proposé « l’aide de nos opérateurs spéciaux, de notre communauté du renseignement dans la planification et le développement du renseignement pour aider dans cette entreprise » à Israël depuis son entretien avec son ministre de la Défense dimanche.
Le président des Affaires étrangères de la Chambre des représentants, Michael McCaul, qui a animé mercredi matin une conférence d’information confidentielle destinée aux législateurs du Congrès, a noté que les États-Unis sont prêts à travailler avec Israël pour tenter de faire sortir les otages de Gaza, mais que ce sera une tâche difficile.
« Nous avons évidemment nos forces spéciales qui sont bonnes dans ce domaine, nous avons une équipe de sauvetage des otages, le FBI, nous fournirons une assistance à Israël pour les sortir de là. Cela va être très difficile d’aller de maison en maison, comme à Falloujah en 2005, quand ils les utilisent comme boucliers humains », a-t-il déclaré.
