Katrina Cornish passe ses journées à élever des pissenlits et des arbustes du désert. Elle récolte les substances élastiques en caoutchouc qu'ils produisent et utilise des machines spéciales pour les tremper dans des préservatifs, des gants médicaux et des pièces pour tubes trachéaux. Et elle pense que ces produits pourraient modifier à jamais le paysage agricole aux États-Unis.
Cornish, professeur à l'Ohio State University qui étudie les alternatives au caoutchouc, n'est pas le seul à consacrer de l'énergie à des cultures alternatives comme cet arbuste du désert, la guayule, ou les pissenlits en caoutchouc qui fleurissent avec des pétales jaunes dans la serre où travaille Cornish. En Arizona également, la guayule prospère en période de sécheresse, ses feuilles bleu-vert étant isolées de la terre sèche dans une ferme de recherche et développement exploitée par la société de pneus Bridgestone. Et dans le Nebraska et dans d’autres régions du centre des États-Unis, les herbes vertes du sorgho poussent, ondulant avec des grappes de grains rougeâtres.
Il ne s’agit pas du maïs, du soja, du blé ou du coton qui dominent ces régions depuis des décennies. Ce sont plutôt des cultures que de nombreuses entreprises, organisations philanthropiques et entités nationales et internationales présentent comme des alternatives prometteuses pour lutter contre le changement climatique. Mais si certains chercheurs et agriculteurs sont optimistes quant au potentiel de ces cultures, dont beaucoup sont plus économes en eau et importantes dans certaines régions du monde pour lutter contre la faim, ils affirment également que des changements drastiques devraient se produire sur les marchés et dans la transformation avant que nous puissions jamais vu des champs remplis de ces plantes prêtes à l'emploi ou de nombreux produits dans les magasins fabriqués avec elles, notamment aux États-Unis.
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La majeure partie de la transformation du caoutchouc a lieu à l'étranger et les États-Unis ne sont pas prêts à transformer le caoutchouc dans leur pays. Mais Cornish affirme également que les menaces de maladies, le changement climatique et les tensions commerciales internationales signifient également que ce serait un investissement judicieux de travailler sur des alternatives nationales à la culture et à la transformation.
Le sorgho étant également cultivé pour la consommation humaine ainsi que pour les animaux de ferme ou même pour la nourriture pour animaux de compagnie, la transformation devrait être intensifiée, a déclaré Nate Blum, directeur général de Sorghum United, une organisation non gouvernementale internationale axée sur la sensibilisation. à propos du sorgho. Bien que les États-Unis soient le plus grand producteur mondial de sorgho, celui-ci ne représente encore qu'une petite fraction des acres cultivées par rapport aux cultures de base comme le maïs et le soja. Et bien que le maïs et le soja soient fortement encouragés aux États-Unis, Blum espère que la demande des consommateurs encouragera davantage d’investissements dans l’industrie du sorgho et du mil.
Cependant, les agriculteurs sont plus susceptibles de planter toutes les cultures subventionnées, a déclaré James Gerber, scientifique principal du Project Drawdown, une organisation à but non lucratif de solutions climatiques. Gerber, qui a récemment publié un article dans Nature Food sur les cultures qui continueront à connaître une croissance des rendements et celles qui pourraient stagner dans les années à venir, a déclaré que la comparaison de la production de sorgho en Inde et aux États-Unis illustre ce principe. L'Inde a investi massivement dans l'amélioration des rendements du sorgho dans ce pays, mais pas les États-Unis, a-t-il déclaré.
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Néanmoins, Blum pense qu'il y a de réels avantages à exploiter avec le sorgho, et peut-être des avantages plus urgents dans d'autres parties du monde qu'aux États-Unis. À la suite de l'année dernière, lorsque l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture a déclaré qu'elle se concentrerait sur le mil, y compris le sorgho, Blum estime qu'il reste encore beaucoup à faire. « La fin de l’année internationale n’est pas la fin. En fait, ce n'est que le début », a-t-il déclaré.
Alors que le changement climatique pèse sur l’agriculture dans le monde entier, le besoin de cultures capables de résister à des conditions climatiques extrêmes comme une sécheresse persistante est particulièrement important dans certaines régions d’Afrique subsaharienne et d’Asie du Sud, où les petits exploitants agricoles ne dépendent que de quelques acres de terre. Certains des programmes de sélection de ces cultures sont basés aux États-Unis, mais ils sont beaucoup moins fréquemment inclus dans le régime alimentaire ou le mode de vie américain.
C'est pourquoi les marchés spécialisés seront cruciaux si ces cultures ont le moindre espoir de décoller ici, a déclaré Cornish. Elle pense que, tout comme Tesla a ouvert la possibilité aux voitures électriques grand public en commercialisant d'abord le produit comme un produit de luxe, les produits haut de gamme comme les préservatifs, les pièces de tube de trachée et les gants chirurgicaux résistants aux radiations doivent être fabriqués avec du pissenlit et de la guayule pour inspirer les producteurs. pour cultiver des quantités plus significatives de l’une ou l’autre de ces cultures.
« Vous ne pouvez pas le faire sans emprunter cette voie, car vous n'avez pas d'économies d'échelle et vous n'en avez pas assez pour pénétrer sur des marchés qui nécessitent des quantités importantes », a déclaré Cornish.
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Le Guayule est « clairement une culture spécialisée et le sera probablement toujours » en termes de superficie cultivée, a déclaré Bill Niaura, directeur exécutif de l'innovation durable de Bridgestone. Il a déclaré que les travaux de Bridgestone sur la guayule se limitaient strictement au domaine de la recherche et du développement depuis une dizaine d'années, et que ce n'est qu'au cours des deux dernières années que l'entreprise en a fait une transition vers une activité d'exploration. « Vous essayez de développer une nouvelle industrie pour les Amériques qui n'existe pas actuellement », a-t-il déclaré.
Entre-temps, les agriculteurs américains s'appuient sur une économie agricole construite à grande échelle et cultivent donc les cultures qui leur permettent de choisir où vendre, a déclaré Curt Covington, directeur principal des affaires institutionnelles chez AgAmerica Lending, un gestionnaire d'investissements et prêteur privé. axé sur les terres agricoles. Il a ajouté que les banquiers qui financent ces agriculteurs ne veulent souvent pas prendre le risque de se tourner complètement vers une culture qui n'a pas de marchés établis. Cela, a-t-il dit, pourrait être un problème pour le pays, car le changement climatique exacerbe les menaces qui pèsent à l'avenir sur les cultures comme le coton et la luzerne, des cultures assoiffées cultivées dans le Sud-Ouest.
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Les agriculteurs de l'Arizona ont déjà dû mettre leurs terres en jachère, arrêtant complètement leurs plantations et parfois se débattant ou abandonnant leurs entreprises familiales en raison des coupures d'eau du fleuve Colorado. Même si la guayule n'utilise que la moitié de la quantité d'eau que le coton et la luzerne, si les conditions économiques ne le soutiennent pas, cela ne profite pas beaucoup à la majorité des agriculteurs.
« En fin de compte, vous vous retrouvez avec un potentiel, honnêtement, de nombreuses terres en jachère et cette même culture importée dans ce pays en provenance d'autres pays », a déclaré Covington. « Et donc pour moi, cela crée un risque pour la sécurité de ce pays. »
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C'est quelque chose que Cornish pense pouvoir éviter, dit-elle, en réimaginant les États-Unis non pas comme une terre dominée par des vagues de céréales, mais aussi comme un producteur dominant de caoutchouc naturel.
« Mon travail n'est pas terminé tant que ce n'est pas un élément permanent du paysage », a-t-elle déclaré.
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