Une nouvelle mission de la fusée Alpha de Firefly Aerospace se termine par un échec.
Le 30 avril 2023, une fusée Alpha de Firefly Aerospace a échoué lors de sa dernière mission lancée depuis la Californie. La charge utile prévue, un satellite pour Lockheed Martin, ne parvenant pas à rejoindre l’orbite. Cet incident soulève des questions sur les performances récurrentes du lanceur privé basé au Texas.
Détails du lancement et de l’échec
La fusée a décollé le mardi 30 avril 2023 à 6 h 37 PDT depuis la SLC-2W de Vandenberg Space Force. Mesurant 96,7 pieds, elle a atteint une altitude maximale de 198,8 miles dans l’espace avant que les premiers problèmes n’apparaissent. Selon le rapport d’ARS Technica, après avoir séparé son étage inférieur, le moteur supérieur a fonctionné pendant plus de six minutes et Firefly annonçait initialement que « la fusée avait atteint l’orbite ». Treize minutes après le départ, la fusée était censée libérer sa seule charge utile. Cependant, Firefly a coupé sa diffusion en direct à ce moment-là.
L’évaluation ultérieure a révélé qu’après séparation des étapes, un problème avec le moteur avait empêché le stade supérieur d’aller jusqu’à la vitesse orbitale requise. Dans un message partagé sur X (anciennement Twitter), Firefly indiquait : « Les indications initiales ont montré que le stade supérieur d’Alfa a atteint 320 km en altitude » ; néanmoins, il s’est finalement écrasé dans l’océan Pacifique au nord de l’Antarctique.
Firefly Aerospace collabore actuellement avec Lockheed Martin et la Federal Aviation Administration (FAA) pour enquêter sur cet incident.
Un calendrier perturbé
Initialement programmé pour mi-mars 2023, ce lancement avait déjà été retardé à plusieurs reprises en raison d’un problème lié aux équipements au sol ainsi qu’à un manque de disponibilité des installations à Vandenberg Space Force.
Firefly Aerospace exprime sa gratitude envers Lockheed Martin pour leur collaboration durant cette aventure scientifique : « Firefly reconnaît le travail acharné qui est entré dans le développement de la charge utile. L’équipe travaille en étroite collaboration avec nos clients et la FAA pour mener une enquête et déterminer la cause profonde de l’anomalie ». Ce vol représentait non seulement une mission spécifique mais aussi une partie intégrante des 25 missions programmées sur cinq ans entre Firefly et Lockheed Martin visant à utiliser leur technologie LM 400 dotée du logiciel SmartSat.
L’historique des vols Alpha
Depuis son premier vol en septembre 2021 où elle avait connu un souci moteur peu après son décollage – simultanément considéré comme partial succès – Firefly affiche maintenant deux réussites réelles aux côtés d’échecs récurrents parmi ses missions Alpha. Notamment en septembre dernier où Alpha réussissait enfin à placer correctement son cargaison pour le gouvernement américain.
Le prochain vol prévu est fixé au deuxième trimestre 2025, alors que Firefly prévoit aussi d’élargir ses opérations débutant encore depuis Floride. En parallèle bien qu’éprouvante cette récente épreuve pourrait s’inscrire comme étape nécessaire vers davantage de fiabilité afin d’assurer les promesses faites envers leurs partenaires technologiques tout établissant leur position concurrentielle dans l’industrie spatiale grandissante.
