En 2023, un juge fédéral de Californie a rejeté un procès pour violation du droit d’auteur concernant le titre à succès « Dancing with a Stranger » interprété par Sam Smith et Normani. Cependant, la Cour d’appel américaine pour le neuvième circuit a renversé cette décision, renvoyant l’affaire devant un jury.
Le rejet initial du procès
En 2023, la Cour fédérale de Californie avait déclaré que « la plupart sinon la totalité des similitudes revendiquées du demandeur » étaient basées sur des éléments musicaux appartenant au domaine public, ne pouvant donc pas être protégés par la loi. Ce verdict faisait suite à une poursuite déposée en 2022 par les auteurs-compositeurs Jordan Vincent, Christopher Miranda et Rosco Banlaoi de l’entreprise Sound and Color, LLC. Ces derniers soutenaient que leur chanson originale de 2015 partageait des similitudes substantielles avec celle interprétée par Smith et Normani.
L’appel devant la cour d’appel
La Cour d’appel fédérale a déterminé qu’un « jury raisonnable » devrait examiner l’affaire plutôt que de laisser le jugement au seul juge Wesley L. Hsu. Celui-ci avait précédemment estimé que les similitudes musicales ne remplissaient pas les critères extrinsèques nécessaires pour établir une violation du droit d’auteur. Dans ses conclusions, il avait noté que « ce son et cette couleur ne pouvaient pas satisfaire le test extrinsèque en droit ».
Théorie de contrefaçon par sélection et arrangement
Hsu a reconnu qu’une théorie alternative, connue sous le nom de contrefaçon via sélection et arrangement, pourrait offrir une solidité aux arguments présentés par Sound and Color. Cette approche stipule qu’il est possible de protéger une combinaison d’éléments non protégeables si ces éléments sont suffisamment nombreux et leur agencement original.
Contextualisation juridique récente
Cet appel intervient dans un contexte où les questions relatives aux droits d’auteur dans l’industrie musicale attirent une attention croissante. En septembre 2022, les avocats de Smith et Normani avaient déjà tenté sans succès de rejeter partiellement un procès similaire qui mettait en avant des titres plus anciens ayant également utilisé « Dancing with A Stranger ». Dans un autre dossier marquant en 2023, Ed Sheeran avait remporté son propre procès relatif à sa chanson « Think Out Loud », accusée d’emprunter à « Let’s Get It » de Marvin Gaye. Elle témoigne aussi des préoccupations croissantes sur la protection excessive potentielle des éléments musicaux fondamentaux qui pourraient nuire à la créativité artistique.
Ainsi se poursuit le débat délicat autour des droits d’auteur dans l’industrie musicale contemporaine où chaque nouvelle affaire soulève davantage considérations juridiques quant à ce qui peut être considéré comme propriété intellectuelle ou simple inspiration artistique.
