Les lapins ont été introduits pour la première fois en Australie continentale lorsque cinq animaux domestiques ont été amenés à Sydney sur la première flotte en 1788. Au moins 90 importations ultérieures seraient effectuées avant 1859, mais aucune de ces populations n’est devenue envahissante. Mais d’ici 50 ans, à raison de 100 km par an, les lapins se répandraient sur tout le continent, ce qui en ferait le taux de colonisation le moreover rapide jamais enregistré pour un mammifère introduit. Alors qu’est-ce qui a changé après 1859 et comment l’invasion a-t-elle commencé ?
Les historiens et le public australien ont longtemps supposé que la «peste du lapin» du pays avait commencé à Barwon Park, le domaine de Thomas Austin, près de Geelong à Victoria. Dans une étude publiée aujourd’hui dans PNAS, une équipe internationale dirigée par l’Université de Cambridge et l’Institut CIBIO au Portugal fournit enfin une preuve génétique de cette edition des événements et règle un débat sur la question de savoir si l’invasion est née d’une seule ou de plusieurs introductions indépendantes.
Le 6 octobre 1859, le frère d’Austin, William, envoya une cargaison de lapins sauvages – capturés sur les terres familiales à Baltonsborough dans le Somerset – ainsi que des lapins domestiques, sur le navire Lightning. Le jour de Noël, 24 lapins sont arrivés à Melbourne et ont été envoyés à Barwon Park. En trois ans, les “lapins d’Austin” se sont multipliés par milliers, selon un write-up d’un journal community et Austin lui-même.
Les chercheurs ont étudié les archives historiques aux côtés de nouvelles données génétiques recueillies auprès de 187 “lapins européens” – principalement capturés à l’état sauvage en Australie, en Tasmanie, en Nouvelle-Zélande, en Grande-Bretagne et en France entre 1865 et 2018 – pour déterminer d’où provenaient les lapins invasifs d’Australie si l’invasion a résulté d’une seule ou de plusieurs introductions comment ils se sont propagés à travers le pays et s’il y avait une explication génétique à leur succès par rapport à celui d’autres populations de lapins importés.
Des études récentes ont contesté l’hypothèse d’origine distinctive, affirmant à la place que les lapins invasifs résultaient de plusieurs introductions indépendantes. Cependant, ils n’ont pas échantillonné les populations européennes et domestiques ancestrales, ce qui était important pour démêler la source des lapins australiens. L’auteur principal, le Dr Joel Alves, qui est actuellement chercheur à l’Université d’Oxford et à l’Institut CIBIO, a déclaré :
“Nous avons réussi à retracer l’ascendance de la population envahissante d’Australie jusqu’au sud-ouest de l’Angleterre, où la famille d’Austin a collecté les lapins en 1859.
“Nos résultats montrent que malgré les nombreuses introductions à travers l’Australie, c’est un seul lot de lapins anglais qui a déclenché cette invasion biologique dévastatrice, dont les effets se font encore sentir aujourd’hui.”
Les chercheurs ont découvert qu’à mesure que les lapins s’éloignaient de Barwon Park, la diversité génétique diminuait et les variantes génétiques rares qui se produisent dans les populations à croissance rapide devenaient moreover fréquentes.
Malgré la building de clôtures à l’épreuve des lapins, l’introduction délibérée du virus du myxome et d’autres mesures, les lapins restent l’une des principales espèces envahissantes en Australie, menaçant la flore et la faune indigènes et coûtant au secteur agricole approximativement 200 millions de dollars par an.
Des études antérieures ont suggéré que plusieurs facteurs contribuent aux invasions biologiques, notamment le nombre d’individus, le nombre d’introductions et les changements environnementaux. Les nouvelles découvertes suggèrent que la composition génétique de ces animaux peut être juste, sinon additionally, influente.
Les chercheurs soulignent que si le déclencheur de l’invasion avait été un changement environnemental, tel que le développement de vastes zones pastorales par des colons humains, plusieurs populations locales de lapins se seraient probablement développées. Les découvertes génétiques de l’étude et l’échec des lapins d’avant 1859 à devenir envahissants ont sapé cette possibilité.
Au lieu de cela, l’équipe a exploré la possibilité que l’arrivée de attributes génétiques spécifiques ait agi comme déclencheur de l’invasion, ce qui aiderait à expliquer les preuves génétiques accablantes d’une seule introduction.
Les lapins introduits en Australie avant 1859 étaient souvent décrits comme affichant une docilité, des couleurs de pelage fantaisistes et des oreilles tombantes, features associés aux races domestiques mais normalement absents chez les animaux sauvages. Les lapins d’Austin ont été décrits comme capturés dans la mother nature à l’époque, et les découvertes génétiques de la nouvelle étude prouvent qu’au moins certains de ces animaux étaient effectivement sauvages.
L’auteur principal, le professeur Francis Jiggins du département de génétique de Cambridge, a déclaré :
“Il existe de nombreux features qui pourraient rendre les lapins domestiques sauvages mal adaptés pour survivre dans la nature, mais il est possible qu’ils n’aient pas la variation génétique nécessaire pour s’adapter au climat aride et semi-aride de l’Australie.
“Pour faire experience à cela, les lapins australiens ont développé des changements de forme corporelle pour aider à contrôler leur température. Il est donc probable que les lapins sauvages de Thomas Austin et leur progéniture aient eu un avantage génétique pour s’adapter à ces situations.
Au 20e siècle, Joan Palmer a rappelé que son grand-père William Austin avait eu du mal à se procurer les animaux pour Thomas « car or truck les lapins sauvages n’étaient en aucun cas communs autour de Baltonsborough. Ce n’est qu’à grand-peine qu’il parvint à en obtenir 6 il s’agissait de spécimens à moitié adultes prélevés dans leurs nids et apprivoisés. Pour compléter le nombre, il a acheté sept lapins gris que les villageois avaient gardés dans des clapiers, soit comme animaux de compagnie, soit pour manger ».
Alves et Jiggins ont découvert que les lapins envahissants issus des importations d’Austin contenaient un élément substantiel d’ascendance nationale qui, selon eux, appuie l’affirmation de Joan Palmer selon laquelle les lapins sauvages et domestiques de l’expédition se sont reproduits avant ou pendant leur voyage de 80 jours, ce qui expliquerait pourquoi as well as de lapins arrivés que ceux envoyés.
Le Dr Alves a déclaré : “Ces découvertes sont importantes vehicle les invasions biologiques sont une menace majeure pour la biodiversité mondiale et si vous voulez les empêcher, vous devez comprendre ce qui les fait réussir.”
“Le changement environnemental a peut-être rendu l’Australie vulnérable à l’invasion, mais c’est la constitution génétique d’un petit good deal de lapins sauvages qui a déclenché l’une des invasions biologiques les additionally emblématiques de tous les temps.”
“Cela nous rappelle que les actions d’une seule personne, ou de quelques personnes, peuvent avoir un affect dévastateur sur l’environnement.”