Les informations faisant état d’une puce avancée dans le dernier smartphone de Huawei Technologies sont « incroyablement inquiétantes », a déclaré mercredi la secrétaire américaine au Commerce, Gina Raimondo, lors d’une audition d’un comité sénatorial.
Le géant chinois des télécommunications a discrètement dévoilé son nouveau téléphone 5G, le Mate 60 Pro, fin août, par coïncidence lors de la visite de Raimondo en Chine. Un démontage du téléphone a révélé qu’il utilisait un processeur avancé de 7 nanomètres fabriqué en Chine.
La découverte a fait sourciller les analystes et les responsables américains. La puce de 7 nm a encore quelques générations de retard sur les puces de 3 nm et de 4 nm produites par les principales sociétés de semi-conducteurs telles que Taiwan Semiconductor Manufacturing Company et Samsung.
Huawei, qui fabrique également des équipements de télécommunications, était auparavant un concurrent d’Apple et de Samsung dans le secteur des smartphones. Pourtant, il s’appuyait sur des entreprises non chinoises pour les puces les plus avancées. En 2019, l’administration Trump a placé Huawei sur une liste noire commerciale, en raison de problèmes de sécurité nationale liés aux liens présumés de l’entreprise avec l’armée chinoise. Huawei, coupé des semi-conducteurs de pointe, a suspendu ses projets de smartphones et vendu sa division smartphones économiques.
Pourtant, le Mate 60 Pro montre que Huawei a peut-être trouvé un moyen de contourner les contrôles américains. Les médias d’État ont célébré la réussite de l’entreprise, la considérant comme la preuve que la Chine pouvait ignorer les contrôles technologiques croissants des États-Unis.
« Si vous regardez les choses du point de vue de la Chine, oui, c’est une avancée majeure », déclare Kirk Yang, président de Kirkland Capital et analyste technologique de longue date. Pourtant, Yang pense que Huawei et d’autres entreprises chinoises ne pourront pas aller beaucoup plus loin en utilisant des équipements plus anciens. « Vous perdez probablement de l’argent sur chaque puce que vous fabriquez, et en utilisant du matériel plus ancien, vous pourriez prendre deux ou trois fois plus de temps pour fabriquer la puce », dit-il.
Lors de son audition au Sénat, Raimondo a refusé de commenter les enquêtes sur la prétendue percée des puces de Huawei, mais a souligné que son département avait imposé une amende de 300 millions de dollars à Seagate pour violation des contrôles sur les ventes à Huawei.
Huawei n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Les États-Unis craignent que les progrès technologiques chinois ne renforcent l’armée du pays. En octobre dernier, l’administration Biden a adopté des mesures radicales de contrôle des exportations pour restreindre la capacité de la Chine à se procurer des puces avancées. Washington a également réussi à persuader ses alliés d’arrêter le transfert d’équipements de lithographie de pointe utilisés pour produire des semi-conducteurs de pointe.
Les États-Unis devraient annoncer ce mois-ci des contrôles étendus sur les ventes de puces à la Chine.
Les entreprises ont nié avoir exporté des technologies sensibles vers la Chine.
« Nous avons besoin d’outils différents » pour faire respecter les contrôles américains, a déclaré Raimondo mercredi. « La menace chinoise en 2023 est différente des menaces de la guerre froide d’il y a plusieurs décennies. C’est la technologie, c’est l’IA, ça évolue vite », a-t-elle déclaré.
Raimondo tente actuellement de reconstruire les relations entre les États-Unis et Pékin. Plus tôt cette année, Washington et Pékin ont convenu de créer un nouveau groupe de travail pour se réunir sur les questions commerciales. « Ce ne sont que des petits pas », a déclaré Raimondo mardi lors de la conférence CEO Initiative de Fortune. « J’espère que ces petits pas mèneront à de plus grands pas », a-t-elle poursuivi.
Elle a néanmoins maintenu une ligne dure quant à la politique américaine concernant les transferts de technologie vers la Chine. « Ils savent que nous sommes en avance dans ces domaines de technologies émergentes », a-t-elle déclaré mardi, ajoutant que Washington serait « un peu fou » de laisser l’armée chinoise utiliser ces nouvelles technologies.
