Défaillance du télescope à rayons X NICER : la NASA en quête de solutions
Le 24 juin, la NASA a annoncé une interruption des opérations de son télescope à rayons X, connu sous le nom de NICER (Neutron Star Interior Composition Explorer), en raison d’un problème moteur. Ce dysfonctionnement affecte la capacité du télescope à suivre les objets cosmiques et nécessite une intervention urgente des ingénieurs.
- Le 24 juin, la NASA a annoncé une interruption des opérations de son télescope NICER en raison d'un problème moteur.
- Le 17 juin, les opérations ont été suspendues en raison d'une dégradation de la capacité de suivi du télescope.
- NICER, installé sur la Station Spatiale Internationale en 2017, est crucial pour l'exploration spatiale, notamment pour mesurer les étoiles à neutrons.
- Des problèmes antérieurs, notamment une fuite de lumière en mai 2023, ont nécessité des réparations et des reconfigurations.
Problème moteur
Le 17 juin, les opérations du télescope ont été suspendues car sa capacité de suivi avait subi une dégradation significative. Pour l’instant, la NASA n’a pas fourni d’information quant au moment où NICER pourra reprendre ses travaux scientifiques.
NICER, installé sur la Station Spatiale Internationale en 2017, joue un rôle crucial dans l’exploration spatiale, notamment pour mesurer les étoiles à neutrons et identifier des phénomènes tels que les trous noirs et les galaxies actives. Le télescope pourrait également contribuer aux futures missions vers Mars.
Antécédents de dommages récents
Cette situation s’inscrit dans un contexte de problèmes antérieurs. En mai 2023, NICER avait déjà souffert d’une fuite de lumière due aux dommages subis par plusieurs boucliers thermiques délicats exposés au soleil. Des réparations limitées ont été apportées grâce aux efforts de l’astronaute Nick Hague, qui a appliqué neuf patchs pour limiter ces problèmes.
Malgré cette intervention, certaines interférences légères ont persisté et des inspections supplémentaires ont révélé plusieurs fissures permettant encore à la lumière d’entrer dans le télescope.
Reconfigurations nécessaires
Les ingénieurs ont réalisé une reconfiguration de l’unité d’alimentation mesurant le fonctionnement du télescope afin de compenser l’intrusion lumineuse. Cette démarche a permis un retour temporaire aux opérations normales le 12 mars dernier. Cependant, avec l’apparition de nouveaux dommages sur au moins un bouclier thermique fin mai, la NASA a dû réduire sa capacité d’observation pendant la journée à partir du 22 mai.
Importance scientifique et perspective future
NICER fait partie intégrante des études menées par les scientifiques de la NASA pour mieux comprendre divers événements extrêmes dans l’espace. Il a notamment joué un rôle clé lors d’une observation spectaculaire en 2020 : il était impliqué dans l’analyse rapide d’une explosion d’ondes radio provenant d’un magnétar – une étoile morte – qui avait émis autant d’énergie en quelques millisecondes que notre Soleil ne peut produire pendant une année entière.
Les scientifiques espèrent qu’avec une prompte solution technique, NICER pourra rapidement retrouver ses pleines capacités opérationnelles pour poursuivre sa mission essentielle pour notre compréhension cosmique.
