Ritchie Valens n’avait que 17 ans lorsqu’il a changé le cours de la musique pop à la fin des années 1950. En tant que premier hitmaker américano-mexicain aux États-Unis, il a jeté les bases du rock chicano et au-delà, avec un héritage durable qui continue d’inspirer génération après génération – des légendes comme Carlos Santana et Los Lobos aux musiciens de la génération Z comme Cuco et DannyLux. Et alors que Valens est mort il y a 62 ans, sa musique continue d’avoir un impact éternel aujourd’hui, à l’occasion de ce qui aurait été son 80e anniversaire.
«Ritchie était un pionnier du rock & roll, et c’est sans réserve», déclare Lou Diamond Phillips, qui a joué le rôle de Valens dans le biopic de 1987. la Bamba, nommé d’après la signature de Valens. «Sa musique a touché toute une génération. Non seulement parler à une communauté, cela représente vraiment le rêve américain des Latinos.
Connie Valens Anderson, la sœur cadette de Ritchie, fait écho à ce point. «Mon frère a été un pionnier du rock & roll, malgré toutes les chances contre lui», dit-elle. «Il n’était pas de la bonne couleur, il n’avait pas la bonne taille, il n’avait pas le bon âge – mais cela n’avait pas d’importance. Il avait le bon cœur, il avait la motivation, il avait la passion. Et il a ouvert la voie à toutes les personnes de couleur et de toutes les ethnies.
Il n’est pas nécessaire de chercher bien loin pour être témoin de la formidable influence de Valens au XXIe siècle. Tout récemment, DannyLux, le parvenu de Chicano, a publié une formidable interprétation espagnole du tube de Valens de 1959, «We Belong Together». «Ritchie Valens a eu une grande influence sur moi et ma musique», déclare le chanteur de 17 ans, qui a grandi à Palm Springs, en Californie. «J’ai commencé à l’écouter J’apprenais juste à jouer de la guitare. Mon père me jouait toujours sa musique. Nous regarderions le film la Bamba, et j’ai vraiment aimé son histoire, la façon dont il s’est démarqué. Je m’inspire souvent de ses chansons. »
Avant d’entrer dans l’histoire en tant que première rock star internationale latine, Richard Steven Valenzuela est né le 13 mai 1941 à Pacoima, en Californie, dans une famille de travailleurs d’usine de munitions et de ferme. Grandissant biculturel dans une époque d’après-guerre, le prodige américano-mexicain s’est plongé dans un éventail de musique qui résonnait des deux côtés de la frontière américano-mexicaine, du rythme et du blues à la musique traditionnelle mexicaine. Bien que sa famille vivait aux États-Unis depuis quelques générations – sa mère et sa grand-mère étaient toutes les deux nées en Arizona – ils n’ont jamais oublié leurs racines latines.
«Ma mère possédait un restaurant mexicain. C’était une cuisinière fabuleuse et elle adorait la musique mariachi », se souvient Connie. «Elle aimait Miguel Aceves Mejía et Pedro Infante et nous emmenait voir des films mexicains.» Dans les films réalisés à l’âge d’or du cinéma mexicain, il était de coutume de voir le protagoniste principal être également un musicien spectaculaire : «Il y avait ces gars avec leurs grands chapeaux à cheval avec leurs guitares. Ils avaient de belles voix.
Connie se souvient également avoir organisé des réunions de famille autour de feux de joie où ses oncles sortaient leurs «bières, guitares et harmonica» et enseignaient au jeune Ritchie quelques accords sur les genoux de quelqu’un. «C’est là que Ritchie a pris son talent pour la guitare», dit Connie. «Il est devenu plus tard connu sous le nom de Petit Richard de la vallée de San Fernando.»
Bien que gaucher, le jeune musicien maîtrise la guitare pour droitier. À 16 ans, Ritchie Valenzuela (qui portait toujours son nom de naissance) a rejoint un groupe appelé les Silhouettes en tant que guitariste et compositeur pour un court passage. Leur interprétation de «Malagueña», à l’origine une chanson flamenco espagnole du 19ème siècle, était un premier témoignage de son approche avant-gardiste, donnant aux chansons traditionnelles rurales une touche rock & roll tout en mettant en valeur son impressionnant chantournage. Peu de temps après avoir commencé à se produire dans le circuit local de L.A. le groupe a été repéré par Bob Keane, responsable des disques Del-Fi, qui a été impressionné – mais uniquement par Ritchie. Le label lui a signé un contrat solo et l’a rebaptisé Ritchie Valens. (Keane aurait estimé que le nom de Valenzuela ne se vendrait pas à l’époque, car il n’était pas considéré comme assez convivial pour la radio ou assez américain.)
Ritchie Valens pose avec Bob Keane de Del-Fi Records en 1958.
Le premier single de Valens, le starter de la fête swing-rock «Come On, Let’s Go !, » a instantanément fait craquer le Panneau d’affichage palmarès au numéro 42. Mais ce fut son deuxième single, «Donna», une ballade tendre et intemporelle sur les désirs de l’amour chez les adolescents, qui devint sa percée, culminant au numéro deux. Sur la face B, il y avait un succès encore plus grand – «La Bamba», un hybride de rock latin improbable qui est devenu le premier morceau en langue espagnole à percer le Top 40. À l’origine un fils jarocho chanson des années 1930 et chanson de mariage mexicaine traditionnelle, entre les mains de Valens, elle est devenue un succès rock immortel.
«Sa version de ‘La Bamba’ a une pureté», déclare David Hidalgo, co-fondateur de la formation rock chicano primée aux Grammy Awards, Los Lobos, qui a marqué un grand succès en 1987 avec leur reprise de la chanson, enregistrée pour le biopic du même nom. « C’est assez simple pour que quiconque dans le monde puisse le ressentir. »
«Il est indéniable que la joie primitive de« La Bamba »», ajoute Phillips. «Cela affecte tout le monde, quelle que soit votre culture. Les Blancs n’avaient pas besoin de comprendre ce que cela signifiait, mais simplement que cela les rendait heureux. Sa musique transcende les frontières et la langue.
Au cours d’une carrière qui n’a duré que huit mois, le prodige adolescent a réussi à sortir cinq tubes qui sont entrés dans le Hot 100, enregistrant environ deux douzaines de chansons au total. À l’apogée du rock & roll précoce, la musique de Valens a présenté de manière passionnante un éventail de styles, de la conviction enflammée et punky de «Ooh, My Head» à l’expérimentalisme rêveur de «In a Turkish Town», tout en dévoilant toujours un cœur gigantesque et des voix qui pourraient facilement affaiblir les genoux.
«Il y a une coupure sur son premier album,‘ In a Turkish Town ’, où Ritchie commençait déjà à s’intéresser à la musique du monde», dit Phillips. «Ce n’est que des années plus tard que vous verriez les Beatles avoir une influence orientale, en faisant entrer d’autres cultures. Ritchie y pensait en 1958. Il ne regardait pas seulement dans son propre héritage, mais il regardait à l’extérieur pour introduire d’autres influences dans le rock & roll. Aurait-il continué cela, il aurait été un précurseur de ce que les Beatles ont fini par faire plus tard dans les années 60.
Tragiquement, le potentiel de Ritchie a été coupé court quand il a péri dans un accident d’avion lors d’une tournée avec d’autres stars Buddy Holly et JP Richardson (alias The Big Bopper), le 3 février 1959. La date de leur mort est toujours considérée comme l’une des plus grandes. pertes dans l’histoire de la musique populaire, commémorées comme le jour de la mort de la musique.
Dans les années 70, la musique oldies explosait en popularité dans tout le sud de la Californie, avec une grande base de fans parmi la communauté Chicano, grâce aux cassettes et aux cassettes bootleg vendues dans des rencontres d’échange et des stations de radio qui diffusaient du rythme et de la soul, du rock vintage et du doo-wop. les coups. «Sa musique était toujours là quand nous étions enfants», se souvient Hidalgo. «Allez, allons-y», mais surtout «La Bamba» et «Donna». Cela faisait partie de la musique que nous écoutions, ce qui était à la radio pop à L.A. comme KRLA ou KHJ . C’était toujours dans le mélange des anciennes stations.
Los Lobos a commencé à se produire en 1973, en commençant par la musique folklorique mexicaine comme boléros, rancheras, et fils jarocho, et sauter dans toutes sortes de rock, tout en honorant toujours la musique de leur L.A. natale. «Nous sommes arrivés là où la musique de Ritchie est entrée en scène. Une fois que nous avons appris son histoire – qu’il est mort si jeune et qu’il a fait tout cela en huit mois – nous avons vraiment commencé à l’apprécier et à jouer sa musique », dit Hidalgo.
À ce jour, Los Lobos continuent d’apprécier l’art des grands musiciens d’Angeleno, comme illustré dans leur prochain album, Fils autochtones, leur album toutes couvertures sur le thème de L.A. prévu le 30 juillet, avec des reprises des Beach Boys, Thee Midniters, Buffalo Springfield, et plus encore. «Nous avons essayé de toucher tous les recoins de la musique de L.A. qui nous ont inspirés ou influencés», dit-il.
Au début de leur carrière, Los Lobos a repris « Come On, Let’s Go » de Valens, et le mot a commencé à se répandre au point d’atteindre la famille Valens. «Quand la famille de Ritchie l’a entendu, ils l’ont vraiment aimé», dit Hidalgo. «Quand nous avons joué dans leur région à Santa Cruz, ils sont venus au spectacle et nous avons rencontré la famille – [Ritchie’s siblings] Irma, Connie, Bob, Mario et leur mère aussi, Connie . Cela est devenu le début de notre amitié, et cela s’est approfondi. Bientôt, ils ont eu le concert d’enregistrer la musique du film la Bamba.
Réalisé par Luis Valdez, largement considéré comme le père du cinéma et du théâtre Chicano, la Bamba rencontré un énorme succès. « Je ne pense pas qu’aucun de nous n’imaginait que cela allait devenir cette sensation internationale.. Sa résistance au fil des décennies a été un peu stupéfiante », déclare Phillips, dont la performance en tant que Valens a été son rôle d’évasion. Trois ans plus tard après la sortie du film, Valens a obtenu une étoile sur le Hollywood Walk of Fame, et en 2017, le biopic a été ajouté au registre national du film de la Bibliothèque du Congrès. Le mois dernier, la Bamba a été réédité dans le cadre de la série Big Screen Classics de TCM.
«Avant le film, les gens connaissaient Ritchie Valens,« La Bamba »et« Donna », mais ils ne connaissaient pas l’arrière-plan. Je pense que c’était révélateur pour le public, et cela l’a rendu plus attachant et plus aimable », dit Philips.
«Le tissu de la vie de Ritchie et son intégration dans la culture américaine, en particulier à la fin des années 50, étaient très importants. C’était le fils d’ouvriers agricoles, un nouvel Américain », poursuit-il. «Il y a l’élément familial, l’histoire de Caïn et Abel sur lui et Bob , l’aspect Roméo et Juliette de son amour pour Donna, et les connotations raciales là-bas. Toutes ces notes étaient très importantes à frapper , plutôt que de simplement faire un survol de huit mois de l’ascension stratosphérique d’une rock star. C’est ce qui distingue Ritchie de toutes les autres rock stars de l’époque, et pourquoi il était si incroyablement unique et devait être célébré. Voilà pourquoi résonne encore aujourd’hui lorsque nous parlons de diversité et d’inclusivité.
Dans le même esprit, Hidalgo dit: «C’est une histoire entièrement américaine sur un jeune enfant issu d’une famille de travailleurs agricoles. Ils n’en avaient pas beaucoup, mais ils s’étaient mutuellement. C’était juste un enfant avec un rêve, et même si c’était peu de temps, la tragédie est qu’il avait tellement plus à donner. Mais ce qu’il a donné pendant le temps qu’il avait était incroyable. Il vous donne cela – que n’importe quel enfant avec un rêve peut le faire, s’il s’applique. C’est son héritage. «
Au fil des décennies, la musique de Valens a été un cadeau qui ne cesse de donner, et sa présence continue de faire impression dans tous les coins de la culture. En 2019, des plans ont été annoncés pour un spectacle de Broadway dédié à Valens, mettant en vedette la musique de Los Lobos. Le projet est toujours en cours: «Une partie de la musique [we’re writing for the show] sera vrai et fidèle à Ritchie’s, et certains d’entre eux seront inspirés par sa musique », dit Hidalgo maintenant.
Valens, centre, en concert.
Cette année, Valens sera intronisé au California Hall of Fame, aux côtés de Buzz Aldrin, Jackie Robinson, Dolores Huerta, Steven Spielberg, Serena Williams et Robert Redford (il fait partie du Rock & Roll Hall of Fame depuis 2001). Et un NFT commémoratif de la légende du rock a été récemment annoncé en l’honneur de son 80e anniversaire, qui sera vendu au plus offrant.
«Ritchie était-il en avance sur son temps? Absolument », déclare Connie Valens Anderson. «Mais il en était de même pour de nombreux autres musiciens. Alors pourquoi a-t-il duré et d’autres pas autant? À cause de son innocence? À cause de sa jeunesse? Parce qu’il était pur, parce qu’il n’était pas souillé. Parce qu’il ne savait pas à quel point il était bon. Parce qu’il se souciait de sa famille plus qu’il ne se souciait de quoi que ce soit.
Elle poursuit en réfléchissant: «Souvent, c’est notre destin de vivre la vie que nous avons vécue. Et soit nous la poursuivons, soit elle vous laisse dans la poussière. Il l’a chassé. Il a poursuivi ce rêve et les bonnes portes se sont ouvertes. À 17 ans à peine, il n’a pas peur de les traverser. Il n’a pas laissé son lieu de naissance, ses origines, quoi que ce soit ralentir son élan. «
