La NASA enquête sur un astéroïde d’une valeur incroyable de cent quintillions de dollars grâce à une mission spéciale. En octobre 2023, l’agence spatiale a lancé la mission Psyche avec une fusée Falcon Heavy pour explorer 16 Psyché, l’un des plus grands astéroïdes de type M. Cet astéroïde, qui pourrait contenir jusqu’à 60 % de fer et de nickel, offre des perspectives fascinantes sur la formation des planètes.
La NASA prévoit un voyage spectaculaire vers 16 Psyché
Le vaisseau spatial parcourra un total de 2,2 milliards de miles (soit 3,5 milliards de kilomètres) pour atteindre sa destination située dans la ceinture principale d’astéroïdes, entre Mars et Jupiter. Bien qu’il voyage à une vitesse impressionnante de 124 000 mph, le vaisseau Psyche n’arrivera pas avant 2029. Plutôt que d’atterrir sur 16 Psyché, le vaisseau orbital étudiera cet astéroïde pendant 917 jours, du 5 août 2029 au 31 octobre 2031.
Quels instruments seront utilisés pour explorer Psyche ?
Une fois en orbite autour de l’astéroïde, le vaisseau spatial utilisera plusieurs outils pour cartographier et analyser Psyche afin d’obtenir des données nouvelles sur cette structure extraordinaire. Parmi les équipements se trouve un imageur multispectral, qui capture des images dans différentes plages spécifiques du spectre électromagnétique. Un spectromètre gamma et neutronique, ainsi qu’un magnétomètre et un instrument radio dédié à la mesure gravitationnelle seront également déployés lors de cette mission.
Pourquoi la NASA s’intéresse-t-elle à cet astéroïde ?
L’objectif principal de cette mission est « entre autres » : « déterminer si Psyché représente réellement le noyau d’un planetésimal », comme l’a expliqué la NASA. Un planetésimal est défini comme « une petite planète » pouvant se rassembler avec beaucoup d’autres sous l’effet gravitationnel pour former une planète. Les découvertes réalisées pourraient aussi apporter des éclaircissements sur les débuts mêmes de notre Terre. Comme l’explique le Laboratoire terrestre JPL de la NASA : « Profondément à l’intérieur des planètes rocheuses – y compris la Terre – les scientifiques infèrent la présence de noyaux métalliques qui sont situés bien trop loin sous les manteaux rocheux et les croûtes des planètes… » « Puisque nous ne pouvons pas voir ni mesurer directement le noyau terrestre, Psyche représente une fenêtre unique sur l’histoire violente des collisions et du processus d’accrétion ayant conduit à la formation des planètes terrestres ».
