L’enquête de WilmerHale sur l’éviction de Sam Altman chez OpenAI a un double objectif : aider l’entreprise à restaurer sa crédibilité et aider le cabinet d’avocats à dépasser une débâcle d’audience au Congrès où il a coaché deux présidents d’université.
L’entreprise, en faisant la lumière sur ce qui a conduit au licenciement d’Altman de la startup soutenue par Microsoft, aidera le nouveau conseil d’administration d’OpenAI à prendre des décisions crédibles, a déclaré James Park, professeur de droit à l’UCLA qui enseigne la gouvernance d’entreprise. « La réputation de l’entreprise va être importante pour une entreprise comme celle-ci », a-t-il déclaré.
Des enquêtes telles que celle de WilmerHale peuvent également être un moyen de restaurer la confiance des employés et des investisseurs dans une entreprise, a déclaré Simon Gaugush, associé de Carlton Fields et ancien procureur fédéral. L’enquête « ressemble davantage à une pièce maîtresse » destinée à restaurer la confiance des investisseurs ainsi que des employés, « qui ont le sentiment que l’éviction d’Altman a été perturbatrice », a-t-il déclaré.
Pour WilmerHale, cette mission offre une autre chance de conseiller en coulisses sur une controverse politique ou d’entreprise majeure.
Le cabinet s’est bâti une réputation grâce à des crises et des enquêtes très médiatisées, conseillant des clients tels que Meta Platforms Inc. le fabricant d’Oxycontin PurduePharma et de grandes banques confrontées à la pression du Congrès et des forces de l’ordre. Le cabinet représente le maire de New York, Eric Adams, dans le cadre d’une enquête du FBI sur sa collecte de fonds pour sa campagne.
Mais la réputation de WilmerHale en cas de crise a pris un coup au début du mois lorsqu’il a entraîné la présidente de l’université de Harvard, Claudine Gay, et la présidente de l’université de Pennsylvanie, Liz Magill, avant une audience du Congrès sur l’antisémitisme sur les campus universitaires.
Alyssa DaCunha, présidente du cabinet d’enquêtes du Congrès qui est devenue en novembre un leader de son groupe de gestion de crise et de réponse stratégique, et Felicia Ellsworth, présidente de son groupe de contentieux, étaient assises derrière les présidents, qui ont donné des réponses étroites et légalistes aux questions. sur la question de savoir si appeler au génocide des Juifs viole les codes de conduite des campus.
Magill a démissionné quelques jours plus tard.
« Il est juste de dire que sous les projecteurs du moment, les gens ont remis en question les conseils qu’ils donnaient », a déclaré Peter Zeughauser, conseiller en gestion d’un cabinet d’avocats, à propos du rôle de WilmerHale dans le conseil aux présidents.
Mais un conseil d’administration reconstitué chez Open AI a annoncé l’embauche de WilmerHale trois jours après l’audience du Congrès, démontrant que « les clients savent que les projecteurs ne seront pas toujours favorables », a déclaré Zeughauser.
« L’entreprise a tellement d’expérience dans ce domaine, et cela vaut beaucoup. »
WilmerHale a refusé de commenter.
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Choisir WilmerHale
Altman, le visage d’OpenAI, a été brusquement limogé en novembre pour ne pas avoir été « toujours franc » dans ses communications avec le conseil d’administration, a-t-il indiqué.
Cela a donné lieu à une série d’événements qui ont abouti au retour d’Altman au poste de PDG quelques jours après la pression des employés et des investisseurs. Un remaniement de la direction s’en est suivi, avec tous les membres originaux du conseil d’administration, sauf un, démis de leurs fonctions.
OpenAI a également donné à Microsoft Corp.
qui détient une participation minoritaire provenant de ses 13 milliards de dollars d’investissements, un poste d’observateur sans droit de vote au sein du conseil d’administration de trois personnes.
Le président du conseil d’administration, Bret Taylor, a déclaré dans un communiqué du 8 décembre que lui et son collègue Larry Summers avaient interrogé « plusieurs cabinets d’avocats de premier plan » au sujet de la conduite d’une enquête sur les événements avant d’atterrir à WilmerHale. Une porte-parole de Taylor a déclaré « nous n’avons rien à vous dire à ce stade » à propos de l’enquête de WilmerHale.
Hallie Levin et Anjan Sahni, deux associés principaux du bureau new-yorkais de WilmerHale, mènent l’enquête.
Ancien assistant du procureur américain à Manhattan, Sahni devrait devenir directeur associé du cabinet en janvier. Ses clients cette année incluent Caroline Ellison, une des principales adjointes de Sam Bankman-Fried qui a coopéré avec les procureurs dans leur affaire de fraude réussie contre le leader de l’échange crypto FTX.
Sahni et Levin font partie d’un grand groupe chargé des enquêtes et des pratiques de réponse aux crises au sein du cabinet. D’autres incluent Preet Bharara, ancien procureur en chef du district sud de New York, Jamie Gorelick, procureur général adjoint de l’ère Clinton, et Stephanie Avakian, ancienne directrice de l’application de la loi à la Securities and Exchange Commission.
Sondes internes
Les conseils d’administration favorisent les enquêtes sur les cabinets d’avocats parce que les enquêtes identifient des problèmes internes protégés par le secret professionnel de l’avocat, a déclaré Jason de Bretteville, associé chez Stradling qui conseille les conseils d’administration.
Les enquêtes sont généralement conçues pour identifier les manquements à la conformité et anticiper toute contestation des parties prenantes concernant une éventuelle inaction, a-t-il déclaré.
Une question clé dans l’enquête OpenAI est de savoir si l’entreprise générera un rapport écrit et examinera plus en détail la structure de l’entreprise. En général, il n’est pas dans l’intérêt d’une entreprise de rendre publics les résultats d’une enquête interne, a déclaré de Bretteville.
WilmerHale est régulièrement embauché par des entreprises pour gérer des enquêtes internes, qui se sont multipliées ces dernières années alors que les entreprises sont confrontées à une surveillance accrue en matière de harcèlement sexuel et de diversité. D’autres sociétés ont également été sollicitées pour des enquêtes internes de grande envergure, notamment Covington Burling, qui a publié un audit sur les droits civiques de Starbucks Corp. après que la chaîne de café ait été accusée de préjugés raciaux.
« C’est une grosse affaire dans le secteur juridique », a déclaré Gaugush.
Le fabricant de jeux vidéo Activision Blizzard Inc. a embauché en 2021 Avakian de WilmerHale pour mener une enquête sur sa culture alors qu’il faisait face à des accusations de harcèlement sexuel.
Le 15 décembre, une agence de l’État de Californie a retiré ses allégations dans le cadre d’un règlement de 54 millions de dollars.
Alors que les entreprises privilégient généralement le secret en ce qui concerne les enquêtes internes, l’examen réglementaire auquel OpenAI est confronté concernant son partenariat avec Microsoft pourrait changer ce calcul.
« S’ils devaient rester secrets, cela pourrait envoyer un message négatif », a déclaré Park de l’UCLA.
« On dirait qu’ils ont quelque chose à cacher. »
