Une illustration représente un pulsar à rayons X ultra-lumineux. Photo de NASA/JPL-Caltech
- Une source de rayons X ultra-lumineuse se réveille après 26 ans de sommeil
- La source est désormais classée comme un pulsar à rayons X ultra-lumineux
- Les observations suggèrent que le pulsar a récemment consommé la matière d'un compagnon stellaire
- Ces découvertes pourraient remettre en question certaines théories sur les trous noirs et les étoiles à neutrons
une source de rayons X ultra-lumineux s’est réveillée à l’intérieur du pont de Magellan, une rivière de gaz et de poussière qui relie les grands et petits nuages de Magellan.
La source, nommée RX J0209.6-7427, a été découverte pour la première fois en 1993 après une explosion de rayons X qui a duré six mois. Depuis, l’objet est resté silencieux.
À l’origine, la source était classée comme un système binaire à rayons X de type Be – des systèmes binaires à rayons X de masse élevée comportant une étoile Be et une étoile à neutrons. Mais en novembre, une équipe d’astronomes indiens a détecté des pulsations de rayons X à large énergie provenant de la source à l’aide d’AstroSat, le premier observatoire spatial dédié de leur pays.
Les nouvelles observations – décrites mercredi dans la revue Monthly Notices of Royal Astronomical Society – ont forcé les scientifiques à reclasser la source comme pulsar à rayons X ultra-lumineux, ou ULXP. Il s’agit du deuxième objet le plus proche du genre découvert à ce jour.
« La théorie conventionnelle est que pour briller si intensément, les ULXP doivent être des disques d’accrétion brillants autour des trous noirs », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Amar Deo Chandra, étudiant diplômé au Centre d’excellence en sciences spatiales en Inde, dans un communiqué de presse. « Cependant, des découvertes récentes de pulsations dans ces objets suggèrent qu’ils pourraient en fait avoir des étoiles à neutrons en leur cœur. »
Les étoiles à neutrons font partie des objets les plus denses de l’univers, avec une masse supérieure à celle de notre soleil et regroupées dans une zone à peu près de la taille d’une grande ville. Les étoiles mortes et effondrées peuvent tourner jusqu’à 100 tours par seconde, provoquant la libération de puissantes impulsions de rayons X par leurs pôles magnétiques. Lorsque les étoiles à neutrons se comportent de cette façon, on les appelle des pulsars à rayons X.
Les observations de RX J0209.6-7427 suggèrent que le pulsar accélère, signe que l’objet étoile a récemment consommé la matière d’un compagnon stellaire. Les astronomes suggèrent que les ULXP détiennent des secrets sur l’évolution du cosmos, mais malheureusement, ces sources sont rares.
« Ce n’est que le huitième ULXP détecté jusqu’à présent, et le premier à proximité des nuages de Magellan », a déclaré Chandra. « Cela soulève la possibilité intéressante qu’une fraction significative des sources de rayons X ultra-lumineuses soient en réalité des étoiles à neutrons s’accumulant à des taux super Eddington, plutôt que des trous noirs comme on le pensait auparavant. »
