Ce n’est pas parce que vous êtes paranoïaque que tout n’essaie pas de vous tuer.
Les spermophiles ont peu de défenses naturelles contre les prédateurs, ils s’appuient donc sur un système d’alerte précoce pour identifier les menaces et alerter les autres pour qu’ils se mettent à l’abri.
Mais contrairement aux suricates qui montent la garde à tour de rôle pendant que le reste se nourrit, les écureuils terrestres trouvés au large des côtes africaines surveillent ensemble – un comportement appelé vigilance synchrone, selon une nouvelle étude publiée dans la revue Behavioral Ecology and Sociobiology.
L’auteur principal Annemarie van der Marel, chercheuse postdoctorale à l’Université de Cincinnati, a passé trois hivers à étudier les spermophiles de Barbarie, une espèce envahissante introduite aux îles Canaries depuis le Maroc sur le continent africain. Les rongeurs rayés aux yeux en amande et à la queue touffue vivent en colonies et s’abritent sous terre dans un réseau de terriers comme les autres écureuils terrestres.
“Ils sont plutôt mignons. Les gens les avaient comme animaux de compagnie et c’est ainsi qu’ils ont été introduits aux îles Canaries en 1965”, a-t-elle déclaré.
“J’ai regardé si et pourquoi ils étaient sociaux. J’ai commencé à étudier les stratégies pour échapper à la prédation et augmenter la survie. C’est ainsi que je suis arrivé à la problem de la vigilance synchrone de l’espèce”, a-t-elle déclaré.
Les proies telles que les kangourous et les sangliers utilisent également une vigilance synchrone pour rester en sécurité, a déclaré van der Marel.
La co-auteur Marta López Darias, chercheuse à l’Institut des produits naturels et d’agrobiologie en Espagne, a déclaré que le comportement synchronisé augmentait avec la taille du groupe, similaire aux observations faites chez d’autres espèces qui utilisent ce mécanisme de défense.
Inhabituel pour les écureuils terrestres, les populations trouvées aux îles Canaries sont aussi à l’aise dans les arbres que sur le sol, a-t-elle déclaré. Ils semblent préférer les factors de vue élevés tels que les vieilles parois rocheuses au-dessus des champs et des ravins où ils peuvent scruter tous les angles de leur environnement. À Fuerteventura des îles Canaries, les écureuils sont quotidiennement menacés par les chats domestiques et les oiseaux de proie comme les buses et les faucons crécerelles.
“Quand ils se nourrissent, ils sont les plus vulnérables”, a déclaré van der Marel. “Les écureuils doivent donc équilibrer le temps passé à chercher de la nourriture et à être vigilants. Leur principal mécanisme de défense est d’être vigilant et d’alerter les autres membres du groupe pour échapper à la prédation.”
Pour trouver de la nourriture, les écureuils quittent quotidiennement leurs tanières souterraines pour chercher des racines, des graines et des fruits. Actifs dans la journée, ils s’appuient sur leur eyesight perçante pour détecter les menaces aériennes et terrestres. Le cri d’alarme d’un écureuil à proximité alertera les autres et peut en envoyer certains courir pour la sécurité des tas de pierres ou du terrier le plus proche. Souvent, d’autres écureuils se joindront à la veille.
Les animaux ne peuvent pas chercher de la nourriture et être en alerte maximale pour les prédateurs en même temps. Ainsi, tout au extended de la journée, ils arrêtent ce qu’ils font pour analyser l’environnement ensemble, souvent d’un issue de vue moreover élevé, a déclaré van der Marel.
Pratiquement tous les écureuils passent du temps à surveiller pendant la journée. Approximativement un tiers du temps, ils le font seuls. Mais 40% du temps, ils ont de la compagnie. Et lorsqu’un prédateur est observé, plusieurs écureuils s’arrêtent pour surveiller 60% du temps, selon l’étude.
Les chercheurs ont découvert que les écureuils qui passaient as well as de temps à observer trouvaient encore assez de nourriture pour rester en bonne issue physique. De même, leur vigilance prolongée n’a pas affecté leurs taux de survie globale.
“Il y a des ressources abondantes et moins de pression de prédation, donc ils n’ont pas à chercher autant”, a-t-elle déclaré.