des chars amphibies traversent un lac non loin des grandes montagnes verdoyantes qui se dressent le long de la frontière la plus lourdement armée du monde.
Des dizaines d’ingénieurs de combat sud-coréens et américains construisent un pont flottant pour transporter des chars et des véhicules blindés sur l’eau, le tout à portée de l’artillerie nord-coréenne.
Pendant sept décennies, les alliés ont organisé des exercices annuels comme celui-ci pour dissuader l’agression de la Corée du Nord, dont l’invasion surprise de la Corée du Sud en 1950 a déclenché une guerre qui n’est techniquement pas encore terminée.
L’alliance avec les États-Unis a permis à la Corée du Sud de construire une démocratie puissante, ses citoyens étant convaincus que Washington les protégerait si Pyongyang réalisait un jour son rêve d’unifier la péninsule coréenne sous son propre régime.
Jusqu’à maintenant.
Avec des dizaines d’armes nucléaires dans l’arsenal en plein essor de la Corée du Nord, des menaces répétées de les lancer sur ses ennemis et une série de tests de missiles puissants conçus pour cibler une ville américaine avec une frappe nucléaire, un nombre croissant de Sud-Coréens perdent confiance dans l’Amérique. s’engage à soutenir son allié de longue date.
La crainte est la suivante : qu’un président américain hésite à utiliser l’arme nucléaire pour défendre le Sud d’une attaque nord-coréenne, sachant que Pyongyang pourrait tuer des millions d’Américains par des représailles atomiques.
De nombreux sondages montrent qu’une forte majorité de Sud-Coréens – entre 70 et 80 % selon certains sondages – soutiennent que leur pays se dote de l’arme atomique ou exhortent Washington à ramener les armes nucléaires tactiques qu’il a retirées du Sud au début des années 1990.
Cela reflète une érosion surprenante de la confiance entre des nations qui aiment considérer leur alliance comme la pierre angulaire inébranlable de la présence militaire américaine dans la région.
« Je pense qu’un jour, ils pourront nous abandonner et suivre leur propre chemin si cela sert mieux leurs intérêts nationaux », a déclaré Kim Bang-rak, un agent de sécurité de 76 ans à Séoul, à propos des Etats-Unis. « Si la Corée du Nord nous bombarde, nous devrions la bombarder également en représailles, il serait donc préférable pour nous d’avoir des armes nucléaires. »
Soulignant ces craintes : quelques heures seulement avant le début des exercices de chars américano-sud-coréens à Cheorwon, le dirigeant nord-coréen Kim Jong Un a supervisé deux lancements d’essais de missiles balistiques destinés à simuler des frappes nucléaires de type « terre brûlée » sur des centres de commandement et des aérodromes sud-coréens.
Au cœur du malaise sud-coréen se trouve un débat plus large sur la question de savoir qui aura l’arme nucléaire, une question qui angoisse les nations depuis que deux bombes nucléaires américaines ont détruit Hiroshima et Nagasaki en 1945.
La forte augmentation du soutien aux armes nucléaires sud-coréennes ne se produit pas en vase clos. Les experts en matière de non-prolifération affirment que la dynamique course mondiale aux armements nucléaires ne montre aucun signe de ralentissement.
Neuf pays – les États-Unis, la Russie, la Grande-Bretagne, la France, la Chine, l’Inde, le Pakistan, la Corée du Nord et Israël – ont dépensé près de 83 milliards de dollars en 2022 en armes nucléaires, selon un récent rapport de la Campagne internationale pour l’abolition des armes nucléaires. Cela représente une augmentation de 2,5 milliards de dollars par rapport à 2021, les États-Unis dépensant à eux seuls 43,7 milliards de dollars.
La façon dont la Corée du Sud aborde la question nucléaire pourrait avoir des implications majeures pour l’avenir de l’Asie, mettant potentiellement en péril l’alliance américano-sud-coréenne et menaçant un équilibre nucléaire délicat qui a jusqu’à présent maintenu une paix précaire dans une région dangereuse.
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Cuirassé. C’est ainsi que les États-Unis décrivent depuis longtemps leur engagement envers la Corée du Sud en cas de guerre. Les responsables américains sont catégoriques sur le fait que toute attaque contre Séoul par les 1,2 millions de militaires nord-coréens entraînerait une réponse écrasante.
Les États-Unis, liés par un traité pour défendre Séoul et Tokyo, stationnent 28 500 soldats en Corée du Sud et 56 000 autres au Japon. Des dizaines de milliers d’Américains vivent dans le grand Séoul, une zone tentaculaire de 24 millions d’habitants située à environ une heure de route de la frontière intercoréenne.
« Cet engagement à toute épreuve ne se résume pas à des mots ; c’est une réalité. Nous avons des milliers de soldats sur place », a récemment déclaré aux journalistes à Tokyo le général Mark Milley, qui était alors le plus haut officier militaire américain. Une attaque, a déclaré Milley, aujourd’hui à la retraite, « signifierait la fin de la Corée du Nord ».
Interrogé sur le soutien du public sud-coréen à la création de sa propre force nucléaire, Milley a répondu : « Les États-Unis préféreraient la non-prolifération des armes nucléaires. Nous pensons évidemment qu’ils sont intrinsèquement dangereux. Et nous avons étendu notre parapluie nucléaire au Japon et à la Corée du Sud. »
Le ministre sud-coréen de la Défense, Shin Wonsik, a déclaré récemment que lui et son homologue américain avaient signé un document dans lequel Washington acceptait de mobiliser toute la gamme de ses capacités militaires, y compris nucléaires, pour défendre le Sud contre une attaque nucléaire nord-coréenne.
Beaucoup à Séoul préféreraient toutefois disposer de leurs propres armes nucléaires.
Le seul avantage de la Corée du Nord sur l’armée de haute technologie du Sud réside dans ses bombes nucléaires, a déclaré Kim Taeil, un récent diplômé universitaire, dans une interview.
« Donc, si la Corée du Sud obtient l’arme nucléaire, nous obtiendrons une position avantageuse où la Corée du Nord ne pourra pas nous rivaliser. »
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Bien que l’idée d’une Corée du Sud poursuivant ses propres projets nucléaires existe depuis des décennies, elle a rarement été mentionnée en public par les hauts responsables du gouvernement. Cela a changé en janvier lorsque le président conservateur Yoon Suk Yeol a déclaré que son pays pourrait « acquérir nos propres armes nucléaires si la situation empire ».
« Cela ne prendra pas longtemps », a-t-il déclaré, tout en évoquant la possibilité de demander aux États-Unis de réintroduire les armes nucléaires en Corée du Sud.
Lors d’un sommet à Washington en avril, Yoon et le président Joe Biden ont pris des mesures pour répondre à ces inquiétudes sud-coréennes. Le résultat a été la Déclaration de Washington, dans laquelle Séoul s’est engagé à rester dans le Traité de non-prolifération nucléaire en tant qu’État non doté d’armes nucléaires, et les États-Unis ont déclaré qu’ils renforceraient les consultations sur la planification nucléaire avec leur allié. Il a également déclaré qu’il enverrait davantage de moyens nucléaires dans la péninsule coréenne en guise de démonstration de force.
Peu de temps après la réunion, l’USS Kentucky est devenu le premier sous-marin nucléaire américain à se rendre en Corée du Sud depuis les années 1980.
Les opposants à l’obtention de l’arme nucléaire par la Corée du Sud ont déclaré qu’ils espéraient que cette déclaration rassurerait un public nerveux.
« Personne ne peut dire avec certitude à 100% » si un président américain ordonnerait des frappes nucléaires pour défendre Séoul si cela signifiait la destruction d’une ville américaine, a déclaré Wi Sung-lac, ancien envoyé nucléaire sud-coréen, dans une interview à son siège de Séoul. bureau.
C’est pourquoi les consultations plus approfondies réclamées entre les alliés dans la Déclaration de Washington sont nécessaires pour « gérer la situation (afin) que nous puissions atténuer la colère et la frustration du public », a-t-il déclaré.
Une partie des inquiétudes à Séoul trouve son origine dans la présidence de Donald Trump – et dans sa possible réélection en 2024.
Trump, en tant que président, a suggéré à plusieurs reprises que l’alliance, loin d’être « à toute épreuve », était transactionnelle. Même s’il cherchait à resserrer ses liens avec le dirigeant nord-coréen Kim Jong Un, Trump a exigé que la Corée du Sud paie des milliards supplémentaires pour maintenir les troupes américaines sur son sol et a remis en question la nécessité d’exercices militaires américains avec la Corée du Sud, les qualifiant de « très provocateurs » et « extrêmement coûteux ».»
« Quel que soit l’engagement actuel du président Biden en matière de sécurité, si quelqu’un qui prône l’isolationnisme et une politique privilégiant l’Amérique d’abord devient le prochain président américain, l’engagement actuel de Biden peut devenir du jour au lendemain un simple bout de papier », a déclaré Cheong Seong-Chang. analyste à l’Institut privé Sejong en Corée du Sud, a déclaré dans une interview.
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Le soutien sud-coréen aux bombes nucléaires peut également être lié aux progrès extraordinaires de la Corée du Nord en matière d’armement et à l’invasion russe de l’Ukraine.
La Corée du Nord a testé pour la première fois un missile balistique intercontinental capable d’atteindre le continent américain en 2017. Alors que le Nord s’efforce toujours de surmonter les obstacles technologiques avec ses ICBM, ces armes ont fondamentalement modifié le calcul de la sécurité de la région.
La Corée du Nord, l’un des pays les plus pauvres de la planète, pourrait désormais disposer d’un arsenal de 60 armes nucléaires et a déclaré qu’elle déployait des missiles « tactiques » le long de la frontière coréenne, ce qui implique son intention de l’armer d’armes nucléaires à moindre puissance.
Si les Corées ont évité un conflit majeur depuis la fin de la guerre de Corée en 1953, des escarmouches et des attaques meurtrières ces dernières années ont fait des dizaines de morts.
Si la violence s’intensifie à l’avenir, certains observateurs estiment que la Corée du Nord, dépassée par la puissance de feu américaine et sud-coréenne et craignant pour la sécurité de ses dirigeants, pourrait recourir à une bombe nucléaire tactique.
« Il n’y a probablement plus de scénario conventionnel en Corée », selon Robert Kelly, professeur de sciences politiques à l’Université nationale de Pusan, dans le Sud. « La Corée du Nord perdrait rapidement un conflit conventionnel. Pyongyang le sait, ce qui accroît considérablement la probabilité qu’il utilise d’abord l’arme nucléaire, du moins tactiquement.»
La guerre menée par la Russie contre l’Ukraine pourrait également montrer aux Sud-Coréens que même les pays amis peuvent hésiter à aider pleinement un pays aux prises avec un ennemi doté de l’arme nucléaire. La visite de Kim en Russie plus tôt cette année, où il a rencontré le président Vladimir Poutine et visité des installations d’armement, a fait craindre que la Corée du Nord ne reçoive une technologie qui permettrait de renforcer son programme nucléaire.
« Nous avons absolument besoin d’armes nucléaires. Fondamentalement, la paix ne peut être maintenue que lorsque nous avons un pouvoir égal à celui (de notre ennemi) », a déclaré Kim Joung-hyun, un employé de bureau de 46 ans à Séoul. « Si vous regardez la guerre russo-ukrainienne, l’Ukraine ne peut pas gérer seule l’invasion russe, sinon en mendiant des armes auprès d’autres pays. »
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Les opposants à une Corée du Sud dotée de l’arme nucléaire soulignent que le fort soutien public aux armes nucléaires ne tient probablement pas compte des coûts élevés, ni des dommages causés aux liens avec l’allié Washington et au commerce crucial avec la Chine voisine. L’adoption du nucléaire par Séoul pourrait entraîner des sanctions visant l’économie sud-coréenne, dépendante des exportations.
On craint également que cela n’encourage Tokyo, parfois rival, à envisager de développer son propre programme d’armes atomiques.
Certains font pression pour une solution moins drastique aux problèmes de sécurité particuliers de la Corée du Sud.
« Nous n’avons pas d’autres options que d’inviter des armes nucléaires tactiques américaines dans la péninsule coréenne », a déclaré Cheon Seong-whun, ancien conseiller présidentiel d’un ancien gouvernement conservateur, dans une interview. Selon lui, cela permettrait à la Corée du Sud d’utiliser ces armes si la Corée du Nord utilisait ses armes nucléaires tactiques, mais ne nuirait pas à l’alliance avec Washington.
John Bolton, conseiller à la sécurité nationale de Trump de 2018 à 2019, a écrit que le redéploiement des armes nucléaires tactiques américaines en Corée du Sud « permettrait également à Séoul et à Washington de gagner un temps précieux pour évaluer pleinement les implications de la transformation de la Corée du Sud en État doté d’armes nucléaires ».
La Déclaration de Washington et les réunions de haut niveau qui ont suivi entre les alliés ont rassuré de nombreuses personnes à Séoul, selon Richard Lawless, ancien haut responsable du Département d’État américain et de la Central Intelligence Agency chargé de la prolifération nucléaire en Asie.
Pourtant, a déclaré Lawless, il reste « une conviction profondément ressentie parmi certains hauts responsables politiques et parmi une grande partie de la population » que le seul véritable moyen de dissuader la Corée du Nord dotée de l’arme nucléaire est que la Corée du Sud ait sa propre capacité nucléaire. « Cette inquiétude est désormais largement occultée, mais elle demeure et serait réveillée avec une certaine passion. »
Quelle que soit la conclusion du débat, nombreux sont ceux à Séoul, quel que soit leur camp, à partager une autre conviction forte.
« Il y a une certitude à 100 % que la menace nord-coréenne va croître », a déclaré Cheon, l’ancien conseiller présidentiel. « La Corée du Nord ne restera certainement pas silencieuse. »
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le Japon, l’Australie, la Nouvelle-Zélande et le Pacifique Sud et couvre les questions nucléaires dans la péninsule coréenne et en Asie depuis 2005.
