Lorsque le guitariste Tony Rice est décédé le jour de Noël dans sa maison de Caroline du Nord, la musique bluegrass a fait ses adieux à une star de la deuxième génération qui a exprimé sa musique en termes modernes et a embrassé le potentiel du bluegrass à la fois se fondre et influencer d’autres genres.
«Le secteur de la musique a perdu un véritable innovateur», déclare Jimmy Gaudreau, qui jouait de la mandoline avec Rice dans les années 80 et 90. «En ce qui concerne les guitaristes d’aujourd’hui, ils nomment Tony Rice comme l’influence numéro un.»
Rice a émergé à l’avant-garde de la musique bluegrass quand il a rejoint le chef d’orchestre J.D. Crowe au début des années 1970. Crowe a bouleversé la musique bluegrass en invitant Rice, un amoureux de la musique folk, à apporter des chansons telles que «Summer Wages» (Ian Tyson) et «You Are What I Am» (Gordon Lightfoot) et présentant généreusement la cueillette et le chant de Rice et l’étoile montante Ricky Skaggs. Avec leur patron, Skaggs et Rice ont formé le noyau de l’album de J.D. Crowe et New South sorti en 1975. Connu affectueusement aujourd’hui par son numéro de catalogue «0044», beaucoup le considèrent comme le plus grand album jamais enregistré en bluegrass. Il a explosé sur le banjo vif de Crowe et le joyeux chant ténor de Skaggs. Mais le style de guitare solide et plat de Rice et la voix principale déchirante ont ancré le son.
De nombreux puristes ont reniflé la set list diversifiée et les arrangements en roue libre de «0044», mais 45 ans plus tard, les fans célèbrent toujours l’album. Cela fait partie des raisons pour lesquelles le bluegrass accepte librement l’expérimentation aujourd’hui.
Né en 1951 dans une famille de musiciens de Danville, en Virginie, qui l’a élevé en Californie, en Floride et en Caroline du Nord, Rice admirait le légendaire guitariste Lester Flatt et le guitariste de la côte ouest Clarence White (qui a rejoint les Byrds à la fin des années 1960). «Il était raffiné, et il a pris ce que Clarence était capable de faire et est allé au-delà de cela», dit Gaudreau.
À partir des années 1960, le jeune guitariste a joué dans une série de groupes régionaux, mais son rythme s’est accéléré en 1970 lorsqu’il a repris le chant de la Bluegrass Alliance basée à Louisville, Kentucky, qui mettait en vedette le mandoliniste Sam Bush et épousait libéralement bluegrass et une nouvelle comédie musicale. modes. «Rice était un cran au-dessus de la plupart des gens qui jouaient avec le groupe à l’époque», se souvient Harry Bickel, un champion de la musique bluegrass à Louisville dans les années 70.
Pendant ce temps, J.D. Crowe avait engagé le frère aîné de Tony, Larry, pour jouer à la mandoline. Dans une interview depuis son domicile près de Lexington, dans le Kentucky, Crowe a déclaré à Rolling Stone qu’il ne tardait pas à enrôler Tony aussi. Le week-end de la fête du Travail de 1971, Tony a joué son dernier concert avec la Bluegrass Alliance au festival bluegrass à Camp Springs, en Caroline du Nord, qui serait filmé par le réalisateur Albert Ihde pour son documentaire de 1972 Bluegrass Country Soul. Crowe jouait également au festival et il avait autant besoin du chanteur musclé que la Bluegrass Alliance. Les fans avertis du documentaire classique sauront que Tony est apparu avec les deux groupes ce week-end : en cachemire avec la Bluegrass Alliance et en chemise blanche amidonnée avec Crowe.
Les quatre années de Rice chez Crowe étaient comme une formation universitaire. «Quand il est venu avec moi pour la première fois», dit Crowe, «il essayait de jouer tout ce qu’il savait en une seule pause, et je lui disais:« Joue d’abord la mélodie de la chanson. Vous pouvez y avoir vos tenants et aboutissants, mais laissez d’abord la mélodie ressortir. Le timing et la mélodie, c’est ce que vous voulez. »Personne ne lui avait jamais expliqué cela de cette façon. »
Grâce à leur concert régulier au Holiday Inn de Lexington, où ils jouaient cinq soirs par semaine, le groupe de Crowe a évolué pour devenir une locomotive calibrée avec précision. «Nous en étions arrivés au point que nous savions à quoi chacun pensait en se regardant simplement, et c’est une sensation formidable d’avoir», explique Crowe. «Tony était très doué pour prêter attention parce que quoi qu’il jouait, il le voulait bien, aussi bon qu’il pouvait l’obtenir. J’ai adoré ça parce qu’il y a tellement de cueilleurs qui ne ressentent pas ça. «
«Nous n’étions pas seulement des cueilleurs ensemble, nous étions amis. Perdre Tony, c’était comme perdre un frère. – J.D. Crowe
Dans le sillage de l’innovant «0044», Rice a rencontré le fusioniste jazz-folk-bluegrass David Grisman en Californie. « Grisman est venu à la maison avec moi au Kentucky et il s’est assis et a joué quelques nuits avec le New South, qui était la dernière configuration du New South dans laquelle je me trouvais », a déclaré Rice à l’écrivain Barry R. Willis. «Et puis, à partir de là, nous nous sommes liés d’amitié et nous avons commencé à parler au téléphone de temps en temps, juste pour tirer plus ou moins la brise. Et c’est au cours de l’été de cette année-là que nous avons commencé à parler sérieusement de collaboration sur quelque chose – que ce soit un projet de groupe, ou un enregistrement, ou autre.
Mais avant que Rice ne parte pour rejoindre le David Grisman Quintet à la fin de 1975, il a joué un autre concert avec Crowe. «Tony était déjà avec moi depuis presque quatre ans et je savais qu’il se fatiguait, je pouvais le dire», dit Crowe. «Et il m’avait déjà parlé de faire un geste et j’ai dit:« Je déteste te perdre, mais tu dois faire ce que tu veux faire. J’apprécie même que vous en parliez. Je ne peux pas te blâmer. Je déteste ça, mais je comprends. »Le dernier spectacle que nous avons fait était au Japon, en 1975, et je vous le dis, la dernière chanson que nous avons chantée quand nous sommes sortis de la scène, il avait les larmes aux yeux. Il ne pouvait guère me parler. Nous n’étions pas seulement des cueilleurs ensemble, nous étions amis. Perdre Tony, c’était comme perdre un frère.
Avec Grisman, Rice a étudié la théorie musicale et s’est épanoui alors que le groupe portait son bluegrass bien-aimé dans le royaume du jazz, facteurs qui l’ont poussé à sortir seul en tant que Tony Rice Unit en 1979. Conçu à l’origine comme un groupe instrumental, le groupe allait continuer à enregistrer plusieurs albums pour Rounder, y compris Manzanita de 1979, qui mélangeait jazz, folk et bluegrass et mettait en vedette ses anciens camarades du groupe Ricky Skaggs et Sam Bush.
«Je suis un musicien de bluegrass pour toujours dans mon cœur», a-t-il déclaré à Bluegrass Unlimited dans les années 1980, conscient, peut-être, de ceux qui auraient pu supposer qu’il avait abandonné ses racines. «Mais je veux explorer et découvrir d’autres choses en cours de route. Quand je pense que le piano, la batterie et le saxophone soprano conviennent, je les ajoute. Je voulais vraiment éviter de me limiter à un seul format. Mais je suis vraiment guitariste, mais le défi de la musique est maintenant ailleurs.
Une relation ratée en Californie l’a renvoyé à l’est, où il a réformé l’unité Tony Rice dans le but de remettre sa voix au premier plan. Après une série d’albums instrumentaux influencés par le jazz, il dépoussière sa voix d’influence folk pour les albums solo Church Street Blues en 1983 et Cold on the Shoulder de 1984, ce dernier mettant en vedette les instrumentistes Béla Fleck, Vassar Clements et Jerry Douglas. Le plus grand public de bluegrass s’était habitué au bluegrass progressif grâce à des groupes comme New Grass Revival et même à l’expérimentation de J.D. Crowe, il n’était donc pas difficile de vendre les éléments expérimentaux qui faisaient partie du son de Rice aux fans de bluegrass.
«C’était frais», dit Gaudreau, qui s’est joint à l’Unité dans les années 1980. «C’était:« Tony Rice est de retour et il chante. »C’était le cri de bataille qui faisait le tour du circuit bluegrass. « Et il a un groupe qui va absolument vous envoyer au-dessus. » Nous avons résisté pendant un moment, mais une fois que le mot est passé, tout le monde le voulait. Tony était comme chanter avec une machine vocale. Il était juste sur place, toujours sur le terrain, ne vous a jamais jeté de courbes. C’était toujours des balles rapides.
Devenu le professeur que Crowe et Grisman avaient été pour lui, Rice permit aux sidemen de prospérer. «C’est sans aucun doute l’expérience la plus éducative que j’ai vécue en musique», dit Gaudreau. «Pour ce qui est de mieux connaître mon instrument, de devenir un joueur plus compétent et de développer une appréciation de l’endroit où la musique peut aller, il m’a montré le chemin. Il m’a montré qu’il existe des façons de jouer de la musique qui sont basées sur la tradition mais sur lesquelles vous pouvez mettre votre propre empreinte. Tout ce que Tony Rice a joué et chanté, il a signé son nom.
Comme pour rappeler au public son âme bluegrass, Rice a réuni Crowe, le chanteur ténor Doyle Lawson, le violoneux Bobby Hicks et le bassiste Todd Phillips en 1981 pour réaliser The Bluegrass Album for Rounder. «Nous sommes arrivés à la moitié du premier album», dit Crowe, «et nous écoutions la lecture et Tony et moi étions côte à côte et il m’a regardé et a dit:« Crowe. C’est trop beau. Nous ne pouvons pas laisser passer cela dans un seul album. Nous devons en faire plus d’un. »En effet, ce groupe, devenu connu sous le nom de Bluegrass Album Band, a enregistré cinq albums supplémentaires, constituant le dernier grand chapitre de la carrière d’enregistrement de Rice.
«Mais au quatrième album que nous avons fait, je pouvais dire que la voix de Tony n’était pas aussi bonne qu’elle l’avait été», poursuit Crowe. «C’est là que j’ai remarqué que sa voix diminuait légèrement. Il s’efforçait de faire des choses qu’il n’avait pas l’habitude de faire. » En termes simples, des années de sur-chant et de consommation de tabac et d’alcool lui avaient endommagé la gorge. Les médecins l’appelaient «dysphonie» et au milieu des années 1990, elle était si avancée que le Bluegrass Album Band a dû terminer sa carrière avec une collection instrumentale.
Malgré son handicap et d’autres problèmes de santé, Rice a continué en tant que guitariste. Il est resté une force sur l’instrument et un guide pour les jeunes joueurs. Les fans ne se lassent jamais de voir sa petite camionnette avec des étiquettes de Caroline du Nord arriver sur le parking du festival juste avant l’heure du spectacle.
Rice a continué d’appeler son ancien professeur en août pour son anniversaire, sifflant ses salutations pour Crowe quand il est devenu trop difficile de parler. Mais Rice n’a pas réussi à appeler cette année, alors quand le téléphone a sonné le lendemain de Noël, il n’a pas été surpris d’apprendre que le corps de l’innovateur lui avait finalement échoué.
À ce jour, Crowe s’émerveille du talent de Rice, qu’il commande le microphone, choisisse une avance sur son Martin D-28, ou s’allonge gracieusement pendant que d’autres prennent un solo. «Tony parlait probablement de mon guitariste rythmique préféré. En ce qui concerne le chanteur, en ce qui concerne le timing et le chant et savoir où le mettre, il était l’homme », dit Crowe. «Quand il l’a appris et y est resté, il ne l’a jamais oublié.
