Baker, né au Texas, était initialement un athlète universitaire avant de servir dans l’armée américaine. Par la suite, il se rend à New York où il étudie au studio d’acteurs. Sa carrière débute avec de petits rôles au cinéma et à la télévision, dont un rôle non crédité dans Cool Hand Luke. Son premier succès notoire survient en 1972, lorsqu’il obtient un rôle aux côtés de Steve McQueen dans le western Junior Bonner.
Carrière dans le cinéma
En 1973, il incarne le célèbre Buford Pusser dans Walking Tall, où il joue un véritable lutteur devenu shérif. Il se fait également connaître en tant que tueur à gages sadique opposé à Walter Matthau dans le film néo-noir Charley Varrick.
Rôles emblématiques
Des décennies suivantes voient Joe Don Baker jouer fréquemment des personnages autoritaires ou antipathiques, apparaissant notamment dans des productions telles que The Natural (1984), Fletch (1985) et Criminal Law (1988).
James Bond et autres rôles
L’acteur a également marqué l’univers de James Bond en jouant différents antagonistes : d’abord en tant que marchand d’armes Brad Whitaker dans Living Daylights en 1987, puis comme associé du protagoniste interprété par Pierce Brosnan dans les films suivants, tels que GoldenEye (1995) et Tomorrow Never Dies (1997).
Filmographie et héritage
Sa filmographie comprend encore des œuvres acclamées comme le remake par Martin Scorsese de Cape Fear en 1991, ainsi que des productions populaires comme Congo, Mars Attacks!, et récemment, son dernier grand rôle remonte au film réalisé par Jeff Nichols intitulé Mud sorti en 2012.
Les amis proches de Baker expriment leur chagrin avec ces mots touchants : « Alors que nous disons au revoir à Joe Don, nous conservons les souvenirs et l’amour qu’il a partagés avec nous. Bien qu’il ne soit plus avec nous physiquement, son esprit restera toujours une lumière directrice pour ceux qu’il a touchés. Reposez-vous en paix, Joe Don. Vous manquerez beaucoup mais jamais oublié ».
Joe Don Baker laisse derrière lui une empreinte indélébile sur le cinéma américain ainsi qu’un héritage qui continuera d’inspirer les générations futures.
