Le bassin du fleuve Amazone est connu pour ses forêts tropicales immenses et luxuriantes, on pourrait donc supposer que les terres amazoniennes sont tout aussi riches. En fait, les sols sous-jacents à la végétation forestière, en particulier dans les hautes terres vallonnées, sont étonnamment stériles. Une grande partie du sol amazonien est acide et pauvre en nutriments, ce qui rend son agriculture notoirement difficile.
Mais au fil des années, les archéologues ont mis au jour des parcelles mystérieusement noires et fertiles de sols anciens dans des centaines de web sites à travers l’Amazonie. Cette « terre sombre » a été découverte dans et autour d’établissements humains remontant à des centaines, voire des milliers d’années. Et la query de savoir si ce sol extrêmement riche a été créé intentionnellement ou s’il s’agit d’un sous-produit fortuit de ces cultures anciennes a fait l’objet d’un débat.
Aujourd’hui, une étude menée par des chercheurs du MIT, de l’Université de Floride et du Brésil vise à trancher le débat sur les origines de la Terre sombre. L’équipe a rassemblé les résultats d’analyses de sol, d’observations ethnographiques et d’entretiens avec des communautés autochtones modernes, pour montrer que la terre sombre a été intentionnellement produite par les anciens Amazoniens afin d’améliorer le sol et de soutenir des sociétés vastes et complexes.
Et il s’avère que la terre sombre contient d’énormes quantités de carbone stocké. Au fur et à mesure que les générations travaillaient le sol, par exemple en l’enrichissant de restes de nourriture, de charbon de bois et de déchets, la terre a accumulé des détritus riches en carbone et les a gardés enfermés pendant des centaines, voire des milliers d’années. En produisant délibérément de la terre sombre, les premiers Amazoniens ont peut-être également involontairement créé un sol puissant séquestrant le carbone.
« Les anciens Amazoniens mettaient beaucoup de carbone dans le sol, et une grande partie s’y trouve encore aujourd’hui », explique le co-auteur Samuel Goldberg, qui a effectué l’analyse des données alors qu’il était étudiant diplômé au MIT et est maintenant professeur adjoint au MIT. Université de Miami. « C’est exactement ce que nous souhaitons pour les attempts d’atténuation du changement climatique. Peut-être pourrions-nous adapter certaines de leurs stratégies indigènes à moreover grande échelle, pour emprisonner le carbone dans le sol, d’une manière dont nous savons maintenant qu’elle y restera pendant longtemps. »
L’étude de l’équipe paraîtra dans Science Improvements. Parmi les autres auteurs figurent Morgan Schmidt, ancien postdoctorant du MIT et auteur principal, l’anthropologue Michael Heckenberger de l’Université de Floride et des collaborateurs de plusieurs institutions à travers le Brésil.
Intention moderne
Dans leur étude actuelle, l’équipe a synthétisé les observations et les données que Schmidt, Heckenberger et d’autres avaient précédemment rassemblées, alors qu’elles travaillaient avec les communautés autochtones d’Amazonie depuis le début des années 2000, avec de nouvelles données collectées en 2018-2019. Les scientifiques ont concentré leurs travaux de terrain sur le territoire indigène de Kuikuro, dans le bassin supérieur du fleuve Xingu, dans le sud-est de l’Amazonie. Cette région abrite des villages Kuikuro modernes ainsi que des web-sites archéologiques où auraient vécu les ancêtres des Kuikuro. Au cours de plusieurs visites dans la région, Schmidt, alors étudiant diplômé à l’Université de Floride, a été frappé par le sol moreover sombre autour de certains web-sites archéologiques.
« Quand j’ai vu cette terre sombre et à quel issue elle était fertile, et que j’ai commencé à creuser ce que l’on savait d’elle, j’ai découvert que c’était une chose mystérieuse – personne ne savait vraiment d’où elle venait », dit-il.
Schmidt et ses collègues ont commencé à faire des observations sur les pratiques modernes de gestion du sol des Kuikuro. Ces pratiques incluent la génération de « dépotoirs », des tas de déchets et de restes de nourriture, semblables à des tas de compost, qui sont entretenus à certains endroits autour du centre d’un village. Après un particular temps, ces tas de déchets se décomposent et se mélangent au sol pour previous une terre sombre et fertile, que les habitants utilisent ensuite pour planter des cultures. Les chercheurs ont également observé que les agriculteurs de Kuikuro répandent des déchets organiques et des cendres sur des champs in addition éloignés, ce qui génère également de la terre sombre, où ils peuvent ensuite cultiver davantage.
« Nous avons vu des activités qu’ils effectuaient pour modifier le sol et augmenter les éléments, comme répandre des cendres sur le sol ou répandre du charbon de bois autour de la foundation de l’arbre, qui étaient évidemment des actions intentionnelles », explique Schmidt.
En plus de ces observations, ils ont également mené des entretiens avec des villageois pour documenter les croyances et pratiques des Kuikuro kinfolk à la terre sombre. Dans certains de ces entretiens, les villageois ont appelé la terre sombre « eegepe » et ont décrit leurs pratiques quotidiennes de création et de culture de ce sol riche pour améliorer son potentiel agricole.
Sur la base de ces observations et entretiens avec les Kuikuro, il était clair que les communautés autochtones d’aujourd’hui produisent intentionnellement de la terre noire, grâce à leurs pratiques visant à améliorer le sol. Mais la terre sombre trouvée dans les web pages archéologiques voisins aurait-elle pu être créée par des pratiques intentionnelles similaires ?
Un pont dans le sol
À la recherche d’une connexion, Schmidt a rejoint le groupe de Perron en tant que postdoctorant au MIT. Ensemble, lui, Perron et Goldberg ont réalisé une analyse méticuleuse des sols des websites archéologiques et modernes de la région du Haut Xingu. Ils ont découvert des similitudes dans la structure spatiale de la terre sombre : des dépôts de terre sombre ont été trouvés selon un motif radial, se concentrant principalement au centre des colonies modernes et anciennes et s’étendant, comme les rayons d’une roue, jusqu’aux bords. La terre noire moderne et ancienne avait également une composition similaire et était enrichie des mêmes éléments, tels que le carbone, le phosphore et d’autres nutriments.
« Ce sont tous les éléments présents chez les humains, les animaux et les plantes, et ce sont eux qui réduisent la toxicité de l’aluminium dans le sol, ce qui constitue un problème notoire en Amazonie », explique Schmidt. « Tous ces éléments rendent le sol meilleur pour la croissance des plantes. »
« Le pont clé entre les temps modernes et anciens est le sol », ajoute Goldberg. « Parce que nous voyons cette correspondance entre les deux périodes, nous pouvons en déduire que ces pratiques que nous pouvons observer et interroger les gens aujourd’hui se produisaient également dans le passé. »
En d’autres termes, l’équipe a pu montrer pour la première fois que les anciens Amazoniens travaillaient intentionnellement le sol, probablement par le biais de pratiques similaires à celles d’aujourd’hui, afin de produire suffisamment de récoltes pour subvenir aux besoins de grandes communautés.
Pour aller plus loin, l’équipe a calculé la quantité de carbone présente dans l’ancienne terre sombre. Ils ont combiné leurs mesures d’échantillons de sol avec des cartes des endroits où de la terre sombre a été trouvée dans plusieurs colonies anciennes. Leurs estimations ont révélé que chaque ancien village contient plusieurs milliers de tonnes de carbone qui ont été séquestrées dans le sol pendant des centaines d’années en raison des activités humaines autochtones.
Comme le conclut l’équipe dans son posting, « les endeavours modernes d’agriculture tough et d’atténuation du changement climatique, inspirés par la fertilité persistante de l’ancienne terre sombre, peuvent s’appuyer sur les méthodes traditionnelles pratiquées à ce jour par les autochtones amazoniens ».
Cette recherche au MIT a été soutenue, en partie, par le laboratoire des systèmes d’eau et d’alimentation Abdul Latif Jameel et le département de l’accélérateur d’intelligence artificielle de l’armée de l’air. La recherche sur le terrain a été financée par des subventions à l’Université de Floride de la Nationwide Science Basis, de la Wenner-Gren Basis et de la William Talbott Hillman Foundation, et a été parrainée au Brésil par le Museu Goeldi et le Museu Nacional.
