Un été marqué par une baisse de l’inflation, des opportunités d’emploi abondantes et des dépenses de consommation fortes ont renforcé l’espoir des investisseurs que l’économie américaine pourrait réaliser quelque chose de vraiment rare : ce qu’on appelle un atterrissage en douceur. Mais l’histoire et l’état actuel des choses suggèrent que les investisseurs sont probablement devenus trop complaisants – tout comme ils l’ont fait avant chaque récession américaine des 40 dernières années. Voici pourquoi un atterrissage brutal reste le scénario le plus probable, et comment vous pourriez préparer votre portefeuille à cet impact…
Quelle est la différence entre un atterrissage dur, doux et sans atterrissage ?
Lorsque l’économie tourne trop vite, cela peut entraîner une augmentation potentiellement dommageable de l’inflation. Pour lutter contre ce phénomène, la Réserve fédérale (la Fed) relève généralement les taux d’intérêt, une mesure qui tend à freiner l’activité économique et à stabiliser les prix. L’objectif de la Fed est de atterrissage en douceur : ce scénario onirique où l’économie s’affaiblit suffisamment pour freiner l’inflation, mais reste suffisamment forte pour éviter une récession. Mais à chaque cycle de hausse des taux d’intérêt, il existe également le risque d’une atterrissage difficile, où l’impact de ces hausses de taux fait plonger l’économie dans la récession. Et il y a aussi le risque d’un aucun atterrissage scénario, dans lequel l’inflation reste élevée et l’économie n’est pas affectée par les hausses. Ce n’est probablement pas envisageable aujourd’hui : nous constatons déjà des signes d’un ralentissement de la croissance et de l’inflation.
Est-il difficile d’obtenir un atterrissage en douceur ?
Eh bien, c’est l’objectif, mais le bilan de la Fed est, au mieux, mitigé. Ce graphique montre chacun des cycles de hausse de la Fed depuis les années 1970 (ligne rouge continue), l’inflation américaine (ligne verte en pointillés) et les récessions (barres grises ombrées). Dans la plupart des cas, des hausses agressives des taux d’intérêt ont été suivies – parfois dans un délai très court – d’une récession. Le seul exemple clair d’un atterrissage en douceur réussi s’est produit au milieu des années 1990, lorsque la banque centrale a augmenté les taux d’intérêt de 3 % à 6 % sans faire s’effondrer l’économie.
Parce que le grand débat aujourd’hui est de savoir si le resserrement monétaire en cours par la Fed va pousser l’économie dans une récession, il convient de garder à l’esprit l’intensité du cycle actuel de hausse des taux : il s’agit de la deuxième campagne la plus agressive des 110 dernières années de la Fed. histoire. En d’autres termes, à l’exception d’un cycle de hausse des taux dans les années 1980, toutes les autres séries de hausses des taux d’intérêt ont été moins sévères que la précédente, et la plupart d’entre elles ont déclenché une récession. Donc, si l’on en croit l’histoire, la probabilité que la Fed débarque ce bébé en douceur est faible.
Pourtant, cela n’a pas empêché de nombreux investisseurs et économistes d’être très optimistes quant à l’évolution des choses. C’est peut-être parce qu’ils supposent généralement que ce qui se passera ensuite dans l’économie sera une sorte de prolongement de ce qui s’est déjà produit. Toutefois, cette méthode de prévision linéaire ne fonctionne pas pour les événements non linéaires comme les récessions. En octobre 2007, deux mois seulement avant le début de la Grande Récession, Janet Yellen, alors présidente de la Fed de San Francisco, a déclaré que « le résultat le plus probable est que l’économie progresse vers un atterrissage en douceur ». Et elle était loin d’être la seule à être optimiste. En fait, pour voir à quel point les gens se trompent souvent, considérez ce graphique, qui montre que les attentes en matière d’atterrissage en douceur culminent généralement avant que les atterrissages brutaux ne surviennent réellement.
Le consommateur américain peut-il sauver la situation ?
Au cœur de l’argumentation en faveur d’un atterrissage en douceur se trouve le fait que les dépenses de consommation, qui représentent environ les deux tiers de l’économie américaine, ont été remarquablement fortes. Toute cette inflation incontrôlable aurait dû dissuader le pays de dépenser, selon l’argument, mais cela ne s’est pas produit (pas encore, du moins).
Vous voyez, des millions d’Américains ont pu économiser pendant la pandémie, économisant les chèques de relance et les prestations gouvernementales, tout en évitant les luxes comme les dîners au restaurant et les vacances. Ces économies ont créé un coussin financier qui les a aidés à faire face à la hausse des prix, sans trop réduire. Et cela a effectivement protégé l’économie d’une récession. Mais cet argent allait forcément s’épuiser. Selon la dernière étude de la Fed sur les finances des ménages, tous les Américains, sauf les 20 % les plus riches, ont dépensé ces économies et disposent désormais de moins de liquidités qu’au début de la pandémie.
Cela signifie que les ménages américains sont désormais confrontés à un dilemme : soit dépenser moins, soit emprunter davantage pour maintenir leur niveau de vie. Mais comme les hausses d’intérêts de la Fed rendent le crédit plus cher et plus difficile à obtenir, les Américains seront probablement contraints de réduire leurs taux d’intérêt. Pour mettre ce crédit plus cher en perspective, considérons ceci : les paiements d’intérêts aspirent désormais 2,5 % du revenu disponible des Américains – en d’autres termes, leur « salaire net » (l’argent qui reste à dépenser ou à épargner après déduction des impôts). ). C’est le plus haut depuis septembre 2008.
Pire encore, les prix du pétrole sont en hausse, obligeant les consommateurs à débourser également une part plus importante de leur salaire net pour l’essence. Ensemble, les dépenses en intérêts et en gaz représentaient 4,7 % du revenu disponible aux États-Unis le mois dernier – un record depuis août 2014. L’augmentation de la proportion des revenus consacrée aux paiements d’intérêts ou aux dépenses en essence précède souvent les récessions, et cette récente augmentation dans les deux cas pose un problème. double menace pour l’économie. En effet, ces coûts plus élevés réduisent le revenu discrétionnaire des Américains – l’argent qui reste après avoir payé les impôts et les dépenses essentielles comme le logement, la nourriture, les intérêts, l’essence et les services publics. La baisse des revenus discrétionnaires pèse à son tour sur les dépenses de consommation.
Pour ajouter l’insulte à l’injure, tout cela se produit au moment même où le paiement de la dette étudiante est sur le point de reprendre après une longue interruption. Ces remboursements mensuels ont été suspendus il y a plus de trois ans, au plus fort de la crise du Covid, mais cet allègement prend fin ce mois-ci. Désormais, des millions d’Américains se retrouveront à nouveau aux prises avec une moyenne de 200 à 300 dollars de dépenses mensuelles en matière d’endettement.
Qu’est-ce que tout cela signifie pour vous ?
La combinaison de la diminution de l’épargne, du retour des remboursements des prêts étudiants et de l’augmentation des intérêts et du coût de l’essence va réduire les dépenses de consommation qui, ne l’oublions pas, sont le moteur de l’économie américaine. Et nous le constatons déjà : les dépenses de consommation globales n’ont augmenté que de 0,1 % en août après ajustement à l’inflation, ce qui constitue le chiffre le plus faible depuis mars.
Et pourtant, les marchés semblent sous-estimer le risque d’un atterrissage brutal. Cela signifie qu’un ralentissement pourrait surprendre beaucoup de gens et déclencher de nombreux ajustements de panique. Compte tenu de ce risque, il peut être utile de faire preuve de prudence avec vos investissements. Autrement dit, réduisez votre exposition au risque et assurez-vous que votre portefeuille est bien diversifié et ne contient pas d’effet de levier. Vous souhaiterez peut-être également réduire votre exposition aux actions, ou peut-être vous tourner davantage vers des sociétés de qualité dans des secteurs défensifs, comme les biens de consommation de base et la santé. En matière de titres à revenu fixe, il peut être préférable d’échanger des obligations d’entreprises plus risquées et à haut rendement contre des obligations de qualité investissement ou des obligations d’État sûres à long terme, qui pourraient bien se comporter en période de récession. Pensez à détenir de l’or et à réduire votre exposition aux autres matières premières, en particulier aux métaux industriels, comme le cuivre et l’aluminium, et à l’énergie.
Enfin, et c’est peut-être la chose la plus sensée que vous puissiez faire : pensez à détenir des liquidités, éventuellement via des fonds monétaires, qui offrent actuellement des rendements supérieurs à 5 %. J’aborde ici les rôles clés que les liquidités peuvent jouer dans un portefeuille – et j’explore ces fonds.
