Quatre barrages californiens sont en cours de démantèlement, rapporte l’Arizona Republic : courant janvier, des équipes de travail commenceront à forer un tunnel à la base d’un barrage en béton sur la rivière Klamath, près de la frontière entre la Californie et l’Oregon. Le tunnel commencera le processus de drainage du réservoir derrière le barrage, connu sous le nom de Copco-1, et préparera le site pour retirer le barrage de la rivière. Il fut un temps où la suppression d’un barrage à l’Ouest était du jamais vu. Des barrages ont été construits pour stocker l’eau, produire de l’électricité et gérer l’utilisation des rivières pour les agriculteurs. Mais les militants écologistes ont commencé à raconter comment les barrages endommagent une rivière et son écosystème, et les communautés autochtones ont raconté comment les barrages ont emporté leurs ressources traditionnelles et leurs sources de nourriture. Ainsi, ces dernières années, nous avons vu davantage de barrages supprimés. En Arizona, la suppression d’un barrage hydroélectrique sur Fossil Creek a conduit à la restauration d’un cours d’eau scintillant et d’un habitat pour les poissons, les oiseaux et d’autres animaux sauvages.
Le projet de démolition des barrages en Californie a débuté en juin, rapporte le Los Angeles Time, lorsque le plus petit des quatre barrages a été démoli par des équipes utilisant de la machinerie lourde. « Les trois autres barrages devraient être démantelés l’année prochaine, en commençant par un prélèvement des réservoirs en janvier. » « L’ampleur de cela est énorme », a déclaré Mark Bransom, PDG de l’organisation à but non lucratif Klamath River Renewal Corp. qui supervise la suppression des barrages et les efforts de restauration des rivières. « Il s’agit du plus grand projet de suppression de barrage jamais entrepris aux États-Unis, et peut-être même dans le monde. » Le budget de 450 millions de dollars comprend environ 200 millions de dollars provenant des contribuables de PacifiCorp, qui paient un supplément pour le projet. Le service public basé à Portland – qui fait partie du conglomérat Berkshire Hathaway du milliardaire Warren Buffett – a accepté de supprimer les barrages vieillissants après avoir déterminé que cela coûterait moins cher que d’essayer de les mettre aux normes environnementales actuelles.Les barrages étaient utilisés uniquement pour la production d’électricité, et non pour stocker l’eau pour les villes ou les fermes. « La raison pour laquelle ces barrages s’effondrent est qu’ils ont atteint la fin de leur durée de vie utile », a déclaré Bransom. « L’énergie produite par ces barrages représente en réalité une quantité d’énergie insignifiante, de l’ordre de 2 % de celle du service public d’électricité qui possédait auparavant les barrages. » 250 millions de dollars supplémentaires ont été générés par la proposition 1, une mesure obligataire adoptée par les électeurs californiens en 2014, qui prévoyait de l’argent pour supprimer les barrières bloquant les poissons dans les rivières.
Les équipes embauchées par l’entrepreneur Kiewet Corp. ont travaillé sur les routes et les ponts pour préparer l’armée d’excavatrices et de camions à benne basculante. « Nous avons des milliers de tonnes de béton et d’acier qui composent ces barrages et que nous devons démolir », a déclaré Bransom. « On se retrouvera probablement avec 400 à 500 ouvriers au plus fort des travaux. »
En plus de démolir les barrages, le projet consiste à restaurer environ 2 200 acres de fond de réservoir à l’état naturel.
