Des astronomes de l’Université de Cambridge ont fait une annonce encourageante concernant K2-18B, une exoplanète située à 120 années-lumière de la Terre. Ils affirment avoir trouvé des « indices forts » suggérant une activité biologique potentielle grâce à des observations faites avec le télescope James Webb de la NASA.
- Des astronomes de l'Université de Cambridge ont découvert des indices suggérant une activité biologique sur K2-18B.
- Ils ont détecté des « empreintes chimiques » du sulfure de diméthyle et/ou du disulfure de diméthyle, produits uniquement par la vie.
- Les chercheurs pensent que K2-18B pourrait être un monde hycéan avec un océan abritant de la vie.
- Les experts imaginent que la vie sur K2-18B serait très différente des espèces terrestres actuelles, avec des interactions simples et des yeux plus grands.
Des signatures chimiques intrigantes
L’équipe a détecté les « empreintes chimiques » du sulfure de diméthyle (DMS) et/ou du disulfure de diméthyle (DMD), qui sont tous deux produits uniquement par la vie. Ce constat a suscité un grand intérêt au sein de la communauté scientifique.
Un monde aquatique potentiel
Madhusudhan note que des études antérieures avaient prédit qu’un niveau élevé de gaz soufrés tels que le DMS et le DMD pourrait exister sur les mondes hycéens. Il ajoute : « Étant donné que tout ce que nous savons sur cette planète, un monde hycéan avec un océan qui regorge de vie est le scénario qui correspond le mieux aux données que nous avons ».
Aperçu hypothétique de la vie extraterrestre
Les implications sont vastes et d’autres experts examinent également ce à quoi pourrait ressembler la vie sur K2-18B. Le docteur Arik Kershenbaum, zoologiste à l’Université de Cambridge, affirme que si des formes de vie existent sur cette planète, elles seraient très différentes des espèces terrestres actuelles. Selon lui : « Cela ressemblera davantage à ce à quoi ressemblait la Terre il y a trois ou quatre milliards d’années lorsque la vie a évolué pour la première fois ». Il poursuit en expliquant que cette existence hypothétique impliquerait probablement « des interactions simples et un écosystème très simple ».
Kershenbaum imagine ainsi que « vous pourriez avoir des organismes qui capturent la lumière de l’étoile comme les plantes sur notre planète », se nourrissant ensuite dans l’eau après leur mort.
Le professeur Michael Garrett, astronome à l’Université de Manchester, souligne également comment différents types d’étoiles pourraient influencer ces formes éventuelles. Si K2-18B reçoit sa lumière d’un nain rouge, cela pourrait signifier que ses habitants auraient développé « des yeux beaucoup plus sensibles et plus grands que les nôtres ».
Face aux avancées récentes dans notre compréhension du cosmos, K2-18B représente non seulement un endroit fascinant pour explorer les possibilités biologiques mais incarne aussi une étape cruciale dans notre quête incessante pour découvrir s’il existe bel et bien une forme de vie ailleurs dans l’univers. Les prochaines recherches apporteront peut-être encore plus d’éclaircissements quant aux conditions nécessaires pour soutenir la vie loin du système solaire.
