Les vers en crin de cheval ressemblent à de simples créatures en surface, mais ils font en réalité partie des voleurs de corps les plus sophistiqués de la nature.
Ces vers parasites, qui ressemblent à du crin de cheval foncé et filandreux, prennent le contrôle du cerveau de leur hôte et le poussent au suicide.
Les scientifiques étudient les vers des cheveux et leur contrôle mental depuis des années, mais la façon dont ces pirates de l’air intelligents parviennent à un tel exploit, à l’échelle moléculaire, restait jusqu’à récemment un mystère scientifique.
Le tour magique du copieur des vers à poils
Les auteurs de l’étude sont allés plus loin pour tenter de comprendre exactement ce que ces produits chimiques font au cerveau de la mante pour le contrôler. Ils ont lié les modifications génétiques du ver des cheveux à trois mécanismes potentiels.
Le premier mécanisme consiste à manipuler les neurotransmetteurs comme la dopamine.
« Nous avons trouvé des niveaux de dopamine extrêmement élevés chez certains mantes manipulées par rapport aux mantes non manipulées et non infectées », a déclaré Mishina, ajoutant que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour en être sûr. Mais des études antérieures ont montré que la dopamine stimule le mouvement et la motivation chez les insectes, tout comme chez les humains.
Une autre possibilité, rapportent les auteurs, est qu’un ver active également des gènes qui encouragent la mante à se déplacer vers la lumière, idéalement la lumière avec une polarisation horizontale, comme celle réfléchie par les plans d’eau.
Enfin, les auteurs de l’étude ont découvert des changements génétiques liés au rythme circadien de la mante. Les vers en crin de cheval rendent leurs hôtes plus actifs au milieu de la journée, lorsqu’il est plus facile de trouver la lumière qui se reflète sur l’eau. Plus l’hôte se déplace, plus il a de chances de trouver un endroit approprié pour se noyer.
Les humains devraient-ils s’inquiéter ?
Heureusement, selon le programme de lutte antiparasitaire intégrée de l’Université de Californie, aucun cas de vers de crin de cheval n’a lavé le cerveau des humains.
Si vous mangiez d’une manière ou d’une autre un insecte infesté par un insecte, le pire que vous auriez probablement serait de légers troubles intestinaux.
Les vers à cheveux imitent uniquement les produits chimiques de leurs espèces d’hôtes préférées. Ainsi, selon l’étude, les vers Chordodes ne peuvent contrôler que les mantes et ne peuvent pas manipuler d’autres insectes ou mammifères.
