Le leading nouveau crâne découvert en près d’un siècle à partir d’une espèce uncommon du dinosaure emblématique à crête tubulaire Parasaurolophus a été annoncé aujourd’hui dans la revue PeerJ. La préservation exquise du crâne, en particulier l’étrange passage nasal en forme de tube, a finalement révélé la framework de la crête après des décennies de désaccord.
Malgré sa morphologie extrême, les détails du spécimen montrent que la crête est formée un peu comme les crêtes d’autres dinosaures à bec de canard apparentés. Joe Sertich, conservateur des dinosaures au Denver Museum of Nature & Science et le chef de l’équipe qui a découvert le spécimen a déclaré : “Ce spécimen est un merveilleux exemple de créatures étonnantes évoluant à partir d’un seul ancêtre.”
“Imaginez que votre nez grandisse sur votre visage, trois pieds derrière votre tête, puis se retourne pour se fixer au-dessus de vos yeux. Le parasaurolophus respirait à travers huit pieds de tuyau avant que l’oxygène n’atteigne sa tête”, a déclaré Terry Gates, un paléontologue de la North Carolina Condition University.
«Au cours des 100 dernières années, les idées concernant la crête de tube exagérée ont varié des tubas aux tremendous renifleurs», a souligné David Evans, titulaire de la chaire Temerty en paléontologie des vertébrés et vice-président d’histoire naturelle du Musée royal de l’Ontario. “Mais après des décennies d’études, nous pensons maintenant que ces crêtes fonctionnaient principalement comme des résonateurs sonores et des affichages visuels utilisés pour communiquer au sein de leur propre espèce.”
Parmi les dinosaures les plus reconnaissables, le Parasaurolophus à bec de canard arborait une crête allongée en forme de tube sur sa tête contenant un réseau interne de voies respiratoires. Trois espèces de Parasaurolophus sont actuellement reconnues, allant de l’Alberta au Nouveau-Mexique dans des roches datant de 77 à 73,5 millions d’années. Le nouveau crâne appartient à Parasaurolophus cyrtocristatus, précédemment connu à partir d’un seul spécimen collecté dans la même région du Nouveau-Mexique en 1923 par le légendaire chasseur de fossiles Charles H. Sternberg. Les deux spécimens présentent une crête in addition courte et furthermore courbée que les autres espèces, une caractéristique qui peut être liée à leur immaturité à la mort.
Le crâne partiel a été découvert en 2017 par Erin Spear, Ph.D. chercheur en écologie du Smithsonian, alors qu’il explorait les badlands du nord-ouest du Nouveau-Mexique dans le cadre d’une équipe du Denver Museum of Nature & Science. Situé au fond du désert de Bisti / De-Na-Zin au Nouveau-Mexique, seule une infime partie du crâne était visible sur une pente de grès abrupte. Les bénévoles du musée dirigés par Sertich ont été surpris de trouver la crête intacte alors qu’ils ciselaient soigneusement le spécimen dans le grès. Des fragments d’os abondants sur le site ont indiqué qu’une grande partie du squelette avait peut-être été préservée sur une ancienne barre de sable, mais que le crâne partiel, une partie de la mâchoire inférieure et une poignée de côtes ont survécu à l’érosion.
Aujourd’hui, les badlands du nord-ouest du Nouveau-Mexique sont secs et à végétation clairsemée, un contraste dramatique avec les plaines inondables luxuriantes des basses terres préservées dans leurs roches. Il y a 75 tens of millions d’années, lorsque Parasaurolophus vivait dans la région, l’Amérique du Nord était divisée en deux masses continentales par une large voie maritime. Laramidia, le ruban de terre à l’ouest, s’étendait de l’Alaska d’aujourd’hui au centre du Mexique, accueillant plusieurs épisodes de building de montagnes aux premiers stades de la construction des montagnes Rocheuses d’aujourd’hui. Ces événements de building de montagnes ont aidé à préserver divers écosystèmes de dinosaures le extended de leurs flancs est, parmi les mieux préservés et les plus continus de la planète. Parasaurolophus partageait des plaines inondables luxuriantes et subtropicales avec d’autres dinosaures à bec de canard sans crête, un large éventail de dinosaures à cornes et les premiers tyrannosaures aux côtés de nombreux groupes émergents et modernes d’alligators, de tortues et de plantes.
«La préservation de ce nouveau crâne est spectaculaire, révélant enfin en détail les os qui composent la crête de cet incroyable dinosaure connu de presque tous les enfants obsédés par les dinosaures», a déclaré Sertich. “Cela ne fait que renforcer l’importance de protéger nos terres publiques pour les découvertes scientifiques.”
“Ma mâchoire est tombée quand j’ai vu le fossile pour la première fois”, a déclaré Gates. Il a poursuivi : “J’attends depuis près de 20 ans de voir un spécimen de cette qualité.”
“Ce spécimen est vraiment remarquable dans sa préservation”, a déclaré Evans, qui a également travaillé sur ce dinosaure emblématique pendant près de deux décennies. “Il a répondu à des inquiries de longue date sur la façon dont la crête est construite et sur la validité de cette espèce particulière. Pour moi, ce fossile est très excitant.”
Pendant des décennies, l’arbre généalogique de Parasaurolophus a placé les deux longues espèces de Parasaurolophus à crête droite (P. walkeri de l’Alberta et P. tubicen provenant de roches furthermore jeunes au Nouveau-Mexique) comme étant les in addition étroitement liées, bien qu’elles soient séparées de additionally de 1000 milles (1600 km) et 2,5 millions d’années. L’analyse des caractéristiques supplémentaires du crâne à l’exclusion de la crête, ainsi que des informations provenant d’autres découvertes de Parasaurolophus du sud de l’Utah, suggèrent pour la première fois que toutes les espèces du sud du Nouveau-Mexique et de l’Utah pourraient être additionally étroitement liées qu’elles ne le sont à leur cousin du nord.. Cela correspond aux modèles observés dans d’autres groupes de dinosaures du même âge, y compris les dinosaures à cornes.
La recherche a été financée par le Denver Museum of Character & Science grâce à de généreux dons au projet Laramidia. L’article décrivant le nouveau crâne de Parasaurolophus paraît dans le 25 janvier 2021, parution de la revue PeerJ.