Cette fois était censée être différente.
Le secteur des puces mémoire, célèbre pour ses cycles d’expansion et de récession, avait changé ses habitudes. Une combinaison d’une gestion plus disciplinée et de nouveaux marchés pour ses produits – y compris la technologie 5G et les services cloud – permettrait aux entreprises de générer des bénéfices plus prévisibles.
Et pourtant, moins d’un an après que les sociétés de mémoire aient fait de telles déclarations, l’industrie de 160 milliards de dollars subit l’une de ses pires déroutes. Il y a une surabondance de chips dans les entrepôts, les clients coupent les commandes et les prix des produits ont chuté.
“L’industrie des puces pensait que les fournisseurs allaient avoir un meilleur contrôle”, a déclaré Avril Wu, vice-président senior de la recherche chez TrendForce. “Ce ralentissement a prouvé que tout le monde avait tort.”
La crise sans précédent ne fait pas qu’anéantir l’argent des leaders de l’industrie comme SK Hynix Inc. et Micron Technology Inc. mais déstabilise également leurs fournisseurs, ébranle les économies asiatiques qui dépendent des exportations de technologies et oblige les quelques acteurs de la mémoire restants à former des alliances ou même envisager des fusions.
Cela a été une descente rapide de la flambée des ventes pandémiques de l’industrie, qui a été alimentée par les acheteurs qui équipent les bureaux à domicile et s’emparent d’ordinateurs, de tablettes et de smartphones. Aujourd’hui, les consommateurs et les entreprises retiennent les achats importants pour faire face à l’inflation et à la hausse des taux d’intérêt. Les fabricants de ces appareils, les principaux acheteurs de puces mémoire, se retrouvent soudainement coincés avec des stocks de composants et n’ont plus besoin de plus.
Déjà, Samsung Electronics Co. et ses rivaux perdent de l’argent sur chaque puce qu’ils produisent. Leurs pertes d’exploitation collectives devraient atteindre un record de 5 milliards de dollars cette année. Les stocks – un indicateur essentiel de la demande de puces mémoire – ont plus que triplé pour atteindre des niveaux records, atteignant trois à quatre mois d’approvisionnement.
L’histoire continue
Samsung semble être le seul à s’en sortir relativement indemne, grâce à son activité lourde et diversifiée, mais même la division des semi-conducteurs du géant sud-coréen se dirige vers des pertes. Les investisseurs auront une idée des dégâts cette semaine lorsque la société publiera ses résultats trimestriels.
« Les ventes des entreprises d’équipements de puces chutent d’environ 30 à 50 %. Ce n’est pas une situation normale », a déclaré Greg Roh, responsable de la recherche technologique chez HMC Investment & Securities.
Les actions de Samsung ont chuté de 2,3 % lundi matin, lors de sa plus forte baisse intrajournalière en 12 jours. SK Hynix a chuté de 1,6 %.
L’industrie souffre d’une combinaison unique de circonstances – une gueule de bois pandémique, la guerre en Ukraine, une inflation historique et des perturbations de la chaîne d’approvisionnement – qui ont rendu la crise bien pire qu’un ralentissement cyclique régulier.
Micron, le dernier fabricant américain de puces mémoire, a réagi de manière agressive à la chute de la demande. La société a déclaré à la fin du mois dernier qu’elle réduirait son budget pour les nouvelles usines et équipements en plus de réduire la production. Le rythme auquel l’industrie se redressera dépendra de la rapidité avec laquelle les homologues de l’entreprise prendront des mesures similaires, a déclaré le directeur général Sanjay Mehrotra.
“Nous devons traverser ce cycle”, a-t-il déclaré. “Je pense que la tendance à la croissance et à la rentabilité sur plusieurs cycles est toujours en place.”
En Corée du Sud, Hynix a également réduit ses investissements et réduit sa production. La surabondance des stocks de la société est en partie le résultat de son acquisition de l’activité de mémoire flash d’Intel Corp. – un accord conclu avant le déclin de l’industrie.
Tous les regards sont désormais tournés vers le roi des puces mémoire Samsung, qui a jusqu’à présent peu parlé des perspectives à court terme de l’industrie. Le plus grand fabricant mondial de puces, de smartphones et d’écrans devrait publier mardi ses résultats du quatrième trimestre, suivis d’un appel au cours duquel les analystes remettront probablement en question ses plans de gestion des capacités.
Le géant coréen de la technologie a généralement continué à dépenser pendant les périodes de ralentissement, espérant en sortir avec une production supérieure et une rentabilité plus élevée lorsque la demande reprend. Cette fois-ci, le marché parie que la société resserrera son offre de puces, augmentant le cours de son action ces dernières semaines.
Le fabricant d’équipements de fabrication de puces Lam Research Corp. a déclaré la semaine dernière qu’il assistait à une réduction sans précédent des commandes alors que les clients de la mémoire réduisaient et reportaient leurs dépenses. Les dirigeants de la société, qui compte Samsung, SK Hynix et Micron parmi ses principaux clients, ont refusé de prédire quand de telles actions pourraient aider le marché de la mémoire à rebondir.
“Nous avons vu des mesures extraordinaires sur le marché de la mémoire”, a déclaré le PDG de Lam, Tim Archer, lors d’un appel avec des investisseurs. “C’est à des niveaux que nous n’avons pas vus depuis 25 ans.”
Il a toujours été difficile pour les fabricants de mémoire de gérer les pics et les creux de la demande. La mise en ligne de nouvelles usines prend des années et des milliards de dollars, il est donc difficile de trouver le bon moment.
Les risques ont incité les entreprises du secteur à devenir plus conservatrices. Ils sont plus axés sur la rentabilité que sur la croissance rapide et la conquête de parts de marché.
Cela est particulièrement vrai pour les puces dites DRAM, où les trois principaux fournisseurs – Samsung, Hynix et Micron – réduisent l’offre, a déclaré Shin Jinho, co-PDG de Midas International Asset Management. L’autre partie majeure du marché de la mémoire, les puces NAND, est plus fragmentée et devrait traverser une bataille plus sévère alors que les nombreux prétendants se battent pour leur survie, a-t-il déclaré.
“Le marché NAND connaît une concurrence féroce et la reprise suivra un trimestre après la reprise du marché DRAM”, a déclaré Shin. “Si la situation s’allonge, nous assisterons éventuellement à une consolidation du marché NAND.”
L’industrie de la mémoire a connu des fusions lors des précédentes récessions, et celle-ci ne fait peut-être pas exception. Les fabricants de NAND Western Digital Corp. et Kioxia Holdings Corp. progressent dans leurs pourparlers, ont déclaré ce mois-ci des personnes proches du dossier. Pourtant, les entreprises fabriquent déjà conjointement et donc une fusion ne conduira pas nécessairement à une réduction de la production.
La question à plus long terme est de savoir quand la demande des clients rebondira. La récente sortie de la Chine des restrictions liées à Covid pourrait être un catalyseur pour aider l’industrie, car les fabricants de gadgets pourront ramener les usines de fabrication à un rythme normal, a déclaré Roh de HMC Investment.
“Il y aura également une demande refoulée de gadgets”, a-t-il déclaré. “Notre point de vue est que la mémoire se rétablira en seconde période.”
(Mises à jour avec la réaction du cours de l’action, commentaire de l’analyste du huitième paragraphe)
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