Jameel Haiat et Hilcia Peña, anciens employés de Walt Disney Imagineering, ont quitté les États-Unis pour s’installer à Chiang Mai, en Thaïlande. Après avoir tenté de gérer un hôtel de charme, le couple se consacre désormais à ses passions créatives dans un cadre serein.
En 2020, Jameel Haiat et Hilcia Peña formulent le projet « 2020 Vision », qui consiste à quitter leur emploi pour vivre selon leurs propres conditions. Ils travaillent alors pour Disney en Chine et choisissent de déménager en Asie du Sud-Est après avoir découvert la Thaïlande lors de leurs voyages.
La date fatidique du projet arrive le 20 février 2020, mais elle coïncide avec des complications imprévues. Haiat explique : « Nous n’avons jamais envoyé les e-mails parce que tout s’est concrétisé comme nous l’avions espéré ». Peu après ce jour-là, Peña reçoit une opportunité professionnelle à Hong Kong, qu’elle accepte avec Haiat comme conjoint accompagnant.
En 2023, après avoir terminé son dernier projet à Hong Kong, le couple emménage enfin à Chiang Mai. Cette ville devient une destination attrayante pour les expatriés grâce à sa sécurité et son coût de la vie abordable. Les données du Bureau of Registration Administration of Thailand indiquent qu’il y avait 163 036 étrangers vivant dans la province de Chiang Mai en 2024.
Bien qu’ils n’aient pas prévu cela initialement, Haiat et Peña décident de ouvrir un hôtel boutique sur place. Le couple loue une propriété comprenant plusieurs villas entourées de rizières. Toutefois, huit mois plus tard, alors que la santé d’Haiat se dégrade suite à un diagnostic de cancer de la gorge – il subit toujours des effets secondaires –, ils ferment l’établissement pour permettre au concepteur de production de se concentrer sur sa guérison.
« Nous avons finalement déterminé que c’était trop dur pour mon corps », confie-t-il. Malgré tout cela, ils apprécient leur quotidien paisible : « Chaque jour est notre samedi », déclare Haiat sur ces nouveaux moments plus authentiques consacrés aux loisirs créatifs tels que l’art et la poésie.
Leur expérience médicale en Thaïlande est positive : « Je ne me suis jamais senti plus à l’aise. Ils vous voient comme un patient », souligne-t-il également concernant le système hospitalier local qui leur paraît bienveillant par rapport aux États-Unis où « les gens vous voient comme un symbole d’un dollar ».
