Danny Masterson ne parvient pas à faire annuler ses condamnations pour viol prononcées en 2023, ni sa peine de 30 ans de prison. Une cour d’appel de Californie a rejeté son recours, et ses avocats ont annoncé qu’ils saisiraient la plus haute juridiction de l’État.
Dans leur décision de 89 pages, consultée par Rolling Stone, trois juges d’appel ont écarté les arguments de l’acteur, star de That ’70s Show. Celui-ci reprochait au juge du procès d’avoir mal traité des éléments de preuve, d’avoir porté atteinte à son droit à un procès équitable et d’avoir « manifesté une hostilité envers la scientologie ».
Des propos replacés dans leur contexte
Selon ses requêtes en appel, le magistrat aurait fait un parallèle entre la scientologie et « les suprémacistes blancs, les gangs et les satanistes ». Les juges ne partagent pas cette lecture : « Tous ces propos, replacés dans leur contexte, ne témoignent d’aucune animosité envers la scientologie. »
La décision rappelle que Masterson avait lui-même demandé, avant son procès de 2022, de limiter les références à la scientologie, en invoquant la perception généralement négative du public à l’égard de l’organisation. Lors des débats, le juge s’était interrogé sur la raison pour laquelle ces éléments seraient « plus incendiaires que, disons, des preuves concernant les gangs de rue, les gangs de prison, la suprématie blanche, les clubs de motards hors-la-loi ». Selon lui, ce type d’éléments « revient tout le temps et il est certainement négatif ».
Les juges d’appel ont également relevé que les instructions données au jury en limitaient strictement l’usage. « Le jury n’avait pas à déterminer la vérité ou la fausseté de la doctrine ou des croyances de la scientologie », ont-ils écrit, en ajoutant que cette admission n’enfreignait pas le Premier Amendement.
Masterson, figure connue de la scientologie, avait été inculpé en 2020 pour avoir violé à plusieurs reprises trois femmes, à différentes occasions, au moment où sa série à succès était au sommet de sa popularité, au début des années 2000. Un premier procès s’était achevé sur un jury incapable de se prononcer. Un second jury l’a reconnu coupable en mai 2023, estimant qu’il avait violé deux des plaignantes, désignées sous le nom de Jane Doe.
Les trois femmes ont témoigné lors des deux procès. Elles affirment que Masterson les avait droguées avant de les violer, et qu’elles étaient alors scientologues. Elles ont déclaré que des responsables de l’Église de scientologie avaient protégé l’acteur.
Des avocats qui poursuivent la bataille
L’acteur avait fait appel quelques mois après sa condamnation, puis déposé une requête distincte en habeas corpus, estimant que son ancien avocat principal n’avait pas assuré une défense adéquate lors du second procès. La cour a rejeté les deux démarches.
Dans un courriel, ses avocats ont indiqué vouloir saisir la Cour suprême de Californie, tout en poursuivant séparément la procédure fondée sur ce qu’ils appellent des « éléments à décharge jamais présentés au jury ». Ils soutiennent que les deux femmes dont les accusations ont conduit aux condamnations avaient raconté à des amis que leurs relations sexuelles avec lui étaient consenties. Les juges n’ont pas été convaincus que ces éléments auraient dû être admis au procès, ni qu’ils auraient changé l’issue.
Son avocat principal en appel, Cliff Gardner, a réagi dans un communiqué : « Danny purge une peine de prison à vie pour des crimes qu’il n’a pas commis. Personne en Californie, ni les accusés ni les victimes d’une véritable infraction sexuelle, n’est plus en sécurité grâce à la décision malheureuse d’aujourd’hui. »
Eric Multhaup, avocat chargé de la requête en habeas corpus, qualifie la décision de « fondamentalement erronée ». Il reproche à la cour d’avoir rejeté la requête par « un résumé d’un paragraphe des preuves unilatérales présentées par l’accusation ». « Ce traitement superficiel reflète mal l’administration de la justice à la cour d’appel et sera corrigé par un recours devant la Cour suprême de Californie », a-t-il déclaré.
