Kool & the Gang, l’un des plus grands groupes de groove au monde, donne plus de 100 concerts par an depuis plus longtemps que Robert « Kool » Bell se souvient. Il s’adaptait déjà à la sensation inconnue d’un long séjour à la maison en 2020 lorsque la tragédie a frappé – son frère et compagnon de longue date Ronald Bell, connu sous le nom de Khalis Bayyan, est décédé en septembre. Moins d’un an plus tard, le groupe perd un autre co-fondateur, le saxophoniste Dennis Thomas.
“Ça n’a pas été facile”, dit Bell. « Nous essayons de continuer à avancer. Mais mon frère et Dennis sont des membres clés au fil des ans.
“Bien sûr, au cours des 20 dernières années, nous avons perdu d’autres membres clés”, poursuit Bell, en cochant les noms: Charles Smith, guitariste de longue date, décédé en 2006, Robert “Spike” Mickens, un trompettiste qui a quitté le groupe en 1984 et décédé en 2010, Larry Gittens, un autre trompettiste (2013), et Clifford Adams, un tromboniste (2015). C’est la cruelle réalité à laquelle est confronté un groupe qui a commencé en 1964.
Alors que les joueurs originaux disparaissent, le groupe continue d’incorporer de nouveaux visages. «Certains des nouveaux membres sont avec moi depuis 25 ans maintenant», dit Bell, s’éclairant. « Les nouveaux membres peuvent aussi être d’anciens membres. Vous devez continuer à bouger. ‘Gardez-le en mouvement, et gardez-le groovin.'”
C’est une philosophie comme une autre pour son groupe, qui a sorti Union parfaite, leur 25e album studio, l’année dernière. « Hold On » est une ode à la persévérance, avec une guitare glissante et de jolies harmonies, tandis que « High » canalise le son des groupes de rock latin du début des années 70 comme Malo – enveloppant des pistes cuivrées autour d’un deux pas rapide – et « All to Myself » évoque la danse sucrée du R&B du milieu des années 90. L’album est traversé de rythmes carrés et rapides et de sections de cuivres parfaitement arrangées, caractéristiques du son Kool & the Gang depuis 1979 environ.
Ce groupe a eu de nombreuses itérations. Après s’être formé dans les années 1960, le groupe – qui disposait de suffisamment de cuivres pour se fondre en une petite statue – a commencé à remporter des succès au début des années 1970 avec du funk basé sur les modèles audacieux d’artistes comme James Brown. Mais là où la musique de Brown se hérissait comme un poing fermé prêt à s’envoler, celle de Kool & the Gang était plutôt une vague joyeuse ; c’était sauvage mais aussi paisible, laissant place à des morceaux resplendissants sans hâte comme “Winter Sadness”. Les singles chantants et prêts à faire la fête du groupe de cette époque – “Jungle Boogie”, “Higher Plane” – avaient beaucoup en commun avec le premier hip-hop qu’ils ont précédé d’une demi-décennie.
Mais au moment où le rap a commencé à frapper les charts, Kool & the Gang était passé à autre chose, créant un son plus serré et plus léger, plus répétitif et plus dansant. Ils se sont liés avec l’écrivain-producteur-arrangeur brésilien Eumir Deodato, dont l’approche rigoureuse et les idées sur l’harmonie et l’élan ont été informées par le temps qu’il a passé à travailler avec Antonio Carlos Jobim, Astrud Gilberto, Marcos Valle et Milton Nascimento, entre autres. (Les influences brésiliennes ont également ajouté une secousse à un autre ensemble de groove tueur, Earth, Wind & Fire, dans les années 1970 ; Deodato a décrit leur tube « The Way of the World » comme « une samba avec un battement de batterie coupé en deux pour le rendre funk » en 2015.)
La fin des années 1970 a été une période absurdement riche pour la musique dance : à elle seule, 1979 a apporté des albums comme celui de Michael Jackson. Sur le mur et celui de Chaka Khan Masterjam, tandis que “I Want Your Love” de Chic, “Disco Nights (Rock Freak) de GQ”, “He’s the Greatest Dancer” de Sister Sledge et “What Cha Gonna Do With My Lovin'” de Stephanie Mills ont tous atteint les sommets. Deodato a aidé Kool & the Gang à rationaliser pour rivaliser dans cet environnement impitoyable. Le groupe “avait l’habitude de venir [in] avec leurs chansons qui comportaient environ six ou sept sections », a déclaré le producteur dans une interview à la Red Bull Music Academy en 2005. « Tu peux faire dix chansons avec celle-ci ! »
La nouvelle approche a conduit à de succulents succès de 1979 comme “Too Hot”, dans lesquels les cuivres sont presque silencieux et la section rythmique évoque un mouvement vers l’avant béat, mais Taylor regarde résolument en arrière, exposant la fin d’une relation de lycée dans des détails macabres. Un Kool & the Gang renouvelé commercialement a connu huit autres années dans les charts.
C’est de cette période que l’on se souvient le plus de Kool & the Gang. Parfois, même le hit parade de cette époque semble réduit à seulement deux chansons, “Celebration” et “Get Down on It”, qui sont de loin les singles les plus diffusés du groupe. Mais Bell ne semble pas s’en soucier – il note avec bonheur que “Celebration” figurait sur la liste de lecture de la victoire du président Biden. Il compte également sur la piste pour aider à renforcer sa gamme de bulles récemment lancée, dont les bouteilles se trouvent à côté de plaques de platine derrière lui lors d’une interview Zoom. « Quand les gens boivent du Cristal et du Veuve Clicquot pour le nouvel an, quelle chanson jouent-ils ? » Bell demande. « Célébration ! Alors pourquoi ne pas boire un peu de champagne Kool ? »
La gaieté et l’omniprésence de ces deux morceaux – avec un troisième, “Ladies Night” – ont également aidé Kool & the Gang à décrocher une ouverture fructueuse pour divers groupes de rock de la même époque. (Bien que l’on ne puisse s’empêcher de se demander pourquoi l’ordre de la programmation n’est pas inversé.) « Les gens demandent : « Kool and the Gang avec ces groupes pop rock ? Comment cela se passe-t-il ?’ » Dit Bell, soulignant les récents passages en faveur de Van Halen ainsi que les premiers concerts d’Elton John et Rod Stewart.
Ce n’est peut-être pas surprenant, alors, qu’une grande partie de la musique sur Union parfaite atteint le son de ces tubes, avec des couplets croustillants et des crochets cuivrés. “” Good Times ” – c’est presque comme ” Celebration “, dit Bell. Son frère a commencé à composer l’album avant sa mort, et il lui est dédié. Les chansons sont construites sur des thèmes édifiants, et Bell associe à plusieurs reprises l’album à ses espoirs de « paix dans le monde » – un rêve que le groupe a endossé au moins depuis « Heaven at Once », sorti en 1973.
Ce morceau présente une conversation entre Bell et ce qui ressemble à un jeune garçon alors que le groupe joue une âme de dîner-club de rêve en arrière-plan. « Que faites-vous pour améliorer les choses ? » demande la jeune voix. “Eh bien, voyez-vous, nous sommes des scientifiques du son”, répond Kool. « Nous le posons mathématiquement. »