La NASA fait une découverte majeure de molécules organiques sur Mars
La NASA a annoncé que son rover Curiosity a découvert des molécules organiques d’une taille particulièrement importante sur Mars. Cette trouvaille relance les interrogations sur l’existence éventuelle de la vie sur la planète rouge il y a des milliards d’années. Les scientifiques estiment que cette avancée ouvre la voie à une meilleure compréhension des conditions qui auraient pu favoriser le développement de la vie.
Le rover Curiosity découvre un échantillon important dans le cratère Gale
Les composés organiques, surnommés « l’échantillon de Cumberland », ont été prélevés en 2013 à partir d’une roche vieille de 3,7 milliards d’années dans la baie de Yellowknife, au cœur du cratère Gale. Depuis son atterrissage en 2012, le rover a parcouru plus de 32 kilomètres dans cette région considérée comme un ancien lit lacustre où des minéraux essentiels tels que l’argile, les sulfures et le méthane ont été découverts.
Ces éléments sont cruciaux pour soutenir la vie telle que nous la connaissons.
Des promesses pour identifier les signes passés de vie
Bien que les chercheurs n’aient pas encore trouvé de biosignatures précises indiquant une ancienne forme de vie sur Mars, Caroline Freissinet, auteure principale de l’étude et chercheuse à l’observatoire du Centre national de recherche scientifique (CNRS), souligne : « Notre étude prouve que, même aujourd’hui, en analysant les échantillons de Mars, nous pourrions détecter les signatures chimiques de la vie passée, si jamais elle existait sur Mars ».
Des résultats encourageants mais qui nécessitent davantage d’études
Les analyses montrent également que des molécules organiques plus grosses telles que le décane et l’undécane existent dans cet échantillon. Daniel Glavin, co-auteur de l’étude et scientifique senior au Goddard Space Flight Center à Greenbelt, Maryland, déclare : « Il existe des preuves qu’une eau liquide a existé dans le cratère Gale pendant des millions d’années… ce qui signifie qu’il y avait suffisamment de temps pour qu’une chimie favorisant la formation de la vie se développe ».
Une mission future pour ramener des échantillons importants
Glavin indique aussi que NASA est « prête à faire le prochain grand pas » vers un retour éventuel d’échantillons martiens afin d’approfondir notre compréhension sur ce sujet fascinant. John Eiler, professeur au California Institute of Technology (Caltech), ajoute : « Les résultats rapportés présentent les meilleures chances pour identifier les restes potentiels de vie sur Mars ».
Ce retour requis pourrait ainsi mettre fin au débat actuel concernant la possibilité qu’une forme quelconque de vie ait existé autrefois sur notre voisine martienne.
Conclusion
Les récentes découvertes du rover Curiosity renforcent non seulement nos connaissances sur l’histoire géologique récente de la planète rouge mais pourraient également offrir un aperçu essentiel concernant ses anciennes conditions habitables. La science continue ainsi son chemin vers peut-être un jour répondre à la question fondamentale : Y avait-il une fois une forme quelconque de vie sur Mars ?
