Les démocrates et les républicains se sont affrontés mercredi lors d'une audition d'un comité de la Chambre avec certains des principaux dirigeants de l'industrie pétrolière, prenant parti pour des témoignages familiers mettant en lumière la lutte pour faire baisser les prix élevés de l'essence.
Les démocrates ont critiqué les dirigeants du secteur pétrolier au sujet des dividendes versés aux actionnaires, des rachats d'actions et de la rémunération des PDG, alors que les prix du gaz ont atteint des niveaux record. Les républicains ont défendu l'industrie pétrolière, accusant le président Joe Biden de se précipiter vers l'énergie verte qui a coupé les jambes à l'industrie et l'empêche actuellement de produire plus de pétrole et de baisser les prix.
« Alors que les prix du pétrole augmentent et que les Américains souffrent, les six compagnies pétrolières qui ont témoigné aujourd'hui ont réalisé à elles seules plus de 75 milliards de dollars de bénéfices l'année dernière », a déclaré Frank Pallone, Jr. DN.J. président de House Energy and Commerce, dans son discours d'ouverture.
« En fait, Exxon a annoncé lundi que ses bénéfices du premier trimestre pourraient dépasser les 9 milliards de dollars. C'est plus élevé que les bénéfices du premier trimestre de l'année dernière, qui étaient de 8,8 milliards de dollars. Tous ces bénéfices alors que les Américains se font faire un tour à la pompe à essence. »
La membre républicaine Cathy McMorris Rodgers, R-Wash. a riposté en qualifiant la flambée des prix de l'essence de « hausse des prix du président Biden ».
« Aujourd'hui, c'est purement politique », a déclaré Rodgers dans sa déclaration d'ouverture. « Le président Biden a besoin d'une couverture pour sa guerre contre l'énergie américaine qui a fait monter en flèche les prix du gaz. Premièrement, l'administration a essayé de blâmer Poutine. Ils ont appelé cela la « hausse des prix de Poutine ».
« Mais tous ceux qui font le plein depuis janvier dernier savent que ce n'est pas vrai. Le prix moyen de l'essence lorsque le président Biden a pris ses fonctions était de 2,38 dollars et il a grimpé de plus d'un dollar le gallon bien avant l'invasion. »
Les dirigeants de certaines des plus grandes compagnies pétrolières du monde ont été convoqués à l'audition devant la commission de l'énergie et du commerce de la Chambre des représentants intitulée « Arnaque à la station-service : les grandes sociétés pétrolières et les souffrances de l'Amérique à la pompe ».
Parmi les intervenants figuraient David Lawler, président de BP America, Michael Wirth, PDG de Chevron, Richard Muncrief, PDG de Devon Energy Corp. Darren Woods, PDG d'Exxon Mobil, Scott Sheffield, PDG de Pioneer Natural Resources, et Gretchen Watkins, présidente de Shell USA.
Lawler a déclaré que BP s'orientait déjà rapidement vers des investissements dans les énergies à faible émission de carbone, affirmant qu'elle consacrerait bientôt jusqu'à 6 milliards de dollars aux sources d'énergie propre, ce qui représente environ un tiers de ses investissements totaux.
Wirth a déclaré que l’invasion de l’Ukraine par la Russie constitue un défi supplémentaire pour l’industrie pétrolière déjà mise à rude épreuve par la pandémie de coronavirus. Il a ajouté que Chevron ne contrôle pas les prix du marché du pétrole ou du gaz national.
« Nous n'avons aucune tolérance à l'égard des prix abusifs », a déclaré Wirth. « Nous poursuivons le développement responsable du pétrole et du gaz tout en investissant pour promouvoir un avenir à plus faibles émissions de carbone. »
Le discours sur un avenir à faibles émissions de carbone n’a pas plu aux démocrates, qui affirmaient que les industries n’évoluaient pas assez rapidement vers cet avenir. Les républicains, de leur côté, ont déclaré que les actions des démocrates et de Biden ont rendu les États-Unis beaucoup plus dépendants du pétrole étranger, notamment russe.
Les prix du gaz aux États-Unis ont augmenté au cours des dernières semaines, la moyenne nationale atteignant un niveau record de 4,32 dollars le gallon le 8 mars, selon l'AAA. Les prix sont les plus élevés en Californie, avec une moyenne de 5,82 dollars le gallon, et sont supérieurs à 5 dollars dans deux autres États : Hawaï (5,23 dollars) et le Nevada (5,16 dollars).
Une station-service à Furnace Creek, en Californie, a affiché ce qui serait les prix les plus élevés du pays – environ 9 dollars le gallon.
Un certain nombre de facteurs entrent en ligne de compte dans la détermination du coût final de l'essence : les taxes d'État, la proximité des raffineries, les fluctuations des marchés nationaux et mondiaux et les conditions d'approvisionnement et de production.
La hausse des prix correspond également à l'invasion de l'Ukraine par la Russie le 24 février, qui a provoqué une flambée des prix du pétrole brut, le West Texas Intermediate – la référence américaine – atteignant jusqu'à 123,70 dollars. Le président Joe Biden a également interdit les importations de pétrole fabriqué en Russie afin de serrer la vis économiquement contre Moscou pour sa campagne sanglante.
Néanmoins, les législateurs et les consommateurs s'inquiètent d'éventuelles hausses des prix du gaz, une situation dans laquelle les compagnies gazières ou les propriétaires de stations exploitent une situation particulière pour augmenter les prix à la pompe au-delà de ce que le marché dit qu'ils devraient être. Ces inquiétudes ont été amplifiées par les informations faisant état de bénéfices records ou quasi-records des compagnies pétrolières.
Les dirigeants ont largement convenu que l’augmentation de l’offre de pétrole représentait un moyen efficace d’endiguer la hausse des prix de l’essence, ce que Biden a tenté de faire en puisant dans la réserve stratégique américaine. Le président a annoncé la semaine dernière qu'il avait commandé 1 million de barils supplémentaires par jour dans la réserve pour les six prochains mois, ce qui équivaut à la libération de 180 millions de barils.
AAA a déclaré que la décision de Biden avait eu un impact sur les prix du gaz.
« a contribué à faire chuter le prix mondial du pétrole à près de 100 dollars », a-t-il écrit mardi. « La moyenne nationale pour un gallon d'essence est tombée à 4,18 dollars. »
« La poussée à la hausse des prix du pétrole provoquée par la guerre russe en Ukraine se heurte à une pression à la baisse plus forte due aux prévisions. « La libération de pétrole et les craintes accrues liées au COVID en Chine », a ajouté le porte-parole de l'AAA, Andrew Gross. « Et la baisse des prix mondiaux du pétrole se reflète dans la baisse des prix à la pompe pour les consommateurs aux États-Unis ».
Selon AAA mercredi, la moyenne nationale a encore baissé pour atteindre 4,16 dollars le gallon.
