Un échec commercial signé Disney en 1991 a pourtant contribué à la réalisation de Captain America : First Avenger, sorti en 2011, l’un des meilleurs films du MCU. Le réalisateur du premier, Joe Johnston, a ensuite été choisi pour le second, et les deux longs-métrages présentent de nombreuses similitudes.
Sorti en 1991 par Walt Disney Pictures, The Rocketeer réunit Billy Campbell, Alan Arkin, Jennifer Connelly, Timothy Dalton, Paul Sorvino, Terry O’Quinn et Tiny Ron Taylor. Adapté de la bande dessinée de Dave Stevens, le film suit Cliff Secord, pilote de cascades qui utilise un réacteur dorsal pour voler sans avion. Son parcours de héros le conduit à affronter des nazis désireux de s’emparer de ce propulseur.
Qu’est-ce qui a inspiré Captain America ?
Malgré son échec au box-office, le travail de Joe Johnston et les choix stylistiques du film n’est pas passé inaperçu. Lorsque Marvel a fait appel à lui pour Captain America, le studio l’a choisi en partie pour son travail sur The Rocketeer. Les deux histoires se déroulent à peu près à la même époque, la Seconde Guerre mondiale, The Rocketeer en 1938 et Captain America au début des années 1940. Dans les deux cas, les nazis constituent la menace, et la science joue un rôle central, avec le réacteur de Cliff d’un côté et le sérum du super-soldat de l’autre.
Les deux héros se ressemblent aussi. Cliff Secord n’est qu’un simple pilote de cascades avant de recevoir son équipement, tout comme Steve Rogers est un homme chétif et malade qui veut combattre pour son pays avant de recevoir le sérum. Lorsque la technologie leur offre un avantage, tous deux choisissent de faire ce qui est juste, même lorsque la situation devient presque impossible.
Les personnages féminins présentent également des parallèles. Jenny Blake, la love interest de Cliff, est une actrice en devenir aux grandes ambitions, qui sait se défendre et joue un rôle clé dans l’identification d’un espion nazi. Peggy Carter, dans Captain America, sait aussi prendre soin d’elle-même et finit par devenir une héroïne à part entière. Les deux films partagent enfin un style, mêlant reconstitution d’époque, camp, pulp et récit sérieux. Selon l’article, Johnston aurait pu tester ce dosage avec The Rocketeer avant de le reprendre pour Captain America.
Une franchise en attente de succès ?
Malgré cette influence, The Rocketeer n’a jamais obtenu le succès que l’article juge mérité. Des suites étaient prévues dès le départ, mais n’ont jamais vu le jour en raison des mauvais résultats du film en salles. Disney a tenté à plusieurs reprises de relancer la franchise : un projet de remake en 2012, qui n’a jamais avancé, puis The Rocketeers en 2016, censé se dérouler six ans après le film et pendant la guerre froide. En 2021, The Return of the Rocketeer, un film destiné à Disney+, a été annoncé, sans jamais aboutir non plus.
Le seul projet concrétisé est une série d’animation de Disney Junior qui suivait l’arrière-petite-fille de Cliff. Elle n’a compté qu’une saison.
Le temps pourrait toutefois jouer contre Disney. The Rocketeer Trust tente de récupérer les droits en juin 2028, soit 35 ans après que Disney a obtenu la licence du personnage. Pendant ce temps, la série de bandes dessinées publiée par IDW, qui a reçu un bon accueil, continue de faire vivre le héros auprès des lecteurs.
